Дракон остался равнодушен к бедственному положению храма книги. Он вместе с десантниками ковырялся в трофейных «Вересках», что-то удивленно восклицая вполголоса, так же тихонько бранясь и хмыкая. Речь вроде шла об американцах, которые как всегда топорно сработали.

Выехав на Новоарбатский мост, «Тигр» было притормозил. Ахмеджану показалось, что один из светофоров подозрительно замигал. И вроде даже из пустой гибэдэдэшной будки донеслась заливистая трель свистка.

Еще бы, всего в нескольких десятках метров находился Дом Правительства. Тут в мирное время водители всегда держали ухо востро, чтоб не угодить в какую-нибудь пакость. А гаишников, да и простой полиции было…

– Ну, чего ты? – нетерпеливо окрысился на водителя Гоша.

Ахмеджан никак не отреагировал. Адъюнктов за начальство он не считал. Так, пацаны желторотые, хоть и при офицерских погонах. Впившись глазами в светофор, он ждал. И впрямь мигал или показалось? Ух, наверное, примерещилось-таки.

«Тигр» покатился дальше, по Кутузовскому проспекту. По направлению к Поклонной горе.

На горизонте замаячила стосорокаметровая стела парка Победы. А вот и одноименная станция метро.

– Странно, – огляделся по сторонам Дракон.

– Что именно? – полюбопытствовал Арсеньев.

– Да вроде где-то здесь должна быть база вояк, о которой нам говорил Хромов.

– И?..

– И ни фига! Сам не видишь разве? Ни постов, ни техники…

– Может, передислоцировались куда? – выдвинул предположение Гриша.

– Может, – насупился сталкер. – А может, и нет…

На всякий случай он велел Ахмеджану не глушить мотор. И отправил десантников произвести, как он выразился, рекогносцировку.

Через полчаса, прошедших в томительном и нервном ожидании, парни возвратились. Судя по их унылым лицам, с неутешительными вестями.

И впрямь, базу-то они обнаружили. Однако ни одной живой души на ней не было. Равно как и мертвой. В смысле, трупов. Зато во множестве имелись следы нападения: многочисленные пятна крови, перевернутая и поломанная мебель, пробоины от пуль. Судя по всему, нападение произошло дня два или три назад.

Удивительно, что командование никак не отреагировало на исчезновение целой группы военных. Хотя сейчас, в условиях прорыва подземных вод, в руководстве царит настоящая паника. Поговаривают, что министр обороны готовит приказ о полном выводе войск из Новой Зоны за Периметр.

– Как по-вашему, – спросил у автоматчиков Антон, – кто или что напало на базу?

– В смысле? – не понял старший из ребят.

– Ну, это были люди или нелюди? Мутанты, например…

– Не, точно люди. Животина по-другому наследила бы. Видно, что напали скопом, застав наших врасплох. С большим численным преимуществом. Там, на базе, всего-то пару взводов и было…

– Что делать будем? – обратился начлаб к сталкеру. – Может, ну его, не станем соваться в воду, не зная броду? Вернемся с подкреплением, и тогда…

– А если незачем будет возвращаться? – скептически ответил Дракон. – Вдруг там нет ничего? Представляешь, как Долгов развоняется?

– Представляю. Чего предлагаешь?

– Произвести разведку. Тихо, незаметно пошарить, поглядеть что к чему, да и убраться себе восвояси.

– А получится? Тихо, незаметно-то?..

– Попробуем…

– О Господи!.. – выдохнул Жузнев, когда первый шок от увиденного прошел.

Ошарашенный доцент, не в силах поверить собственным глазам, гладил и щупал семейство двустворчатых раковин, прилепившееся к ближайшей к нему колонне южного зала станции «Парк Победы», посвященного Отечественной войне 1812 года.

С трудом спустившись в подземный вестибюль одной из самых глубоких станций московского метро, они оказались перед выбором, куда идти дальше: в северный, посвященный Великой Отечественной, или в его «близнец» южный. Оба зала имели идентичное оформление, отличающееся лишь цветом облицовочного камня да сюжетами панно, выполненных великим и ужасным Зурабом Церетели.

Анатолий Петрович как представитель старшего, а следовательно, более консервативно настроенного поколения настаивал, что идти надо «на север», и даже пропел голосом Кобзона: «Поклонимся великим тем годам…» Юные и романтически настроенные «братцы-акробатцы», в свою очередь, требовали идти «на юг», к Кутузову и Багратиону.

– Вы еще монетку бросьте! – прикрикнул на спорщиков Дракон, поворачивая-таки на юг.

Гриша с Гошей по-ребячески показали доценту языки. Тот возмущенно хмыкнул, но примкнул к большинству.

В подземных галереях было темно и сыро. Идти пришлось чуть ли не по колено в воде. Лучи фонариков выхватывали черные и серые плитки мрамора, которым были облицованы стены. Местами на мраморе приютились причудливые растения самой разнообразной окраски, но чаще всего темно-красного цвета.

– Rhodophyta! – потрясенно гладил отростки Жузнев.