– Красные водоросли, или багрянки, – пояснял сталкеру и десантникам Антон.

– Chlorophyta, – ласково шептал доцент растениям уже зеленого цвета.

– Зеленые водоросли.

Но подлинное потрясение ждало биологов, когда они таки добрались до южного зала. Весь пол, также покрытый водой и водорослями, причудливой формы прямоугольные колонны, казалось, склонившиеся под тяжестью сводов, были буквально облеплены сотнями раковин. Маленьких, всего в несколько сантиметров длиной, среднего размера, в восемь – десять сантиметров, и воистину гигантских, до полуметра.

Артема в первую очередь заинтересовали средние и большие. С помощью ножа он отодрал одного из зубастых моллюсков от стены и разжал створки.

Вот и момент истины. В центре желтой слизистой массы покоился шарик перламутрово-зеленого цвета.

У последовавших его примеру сталкера и адъюнктов во вскрытых раковинах обнаружились такие же кругляши, но уже синей, красной и черной в крапинку расцветки.

– Сколько же их тут? – пробежался лучом фонаря по залу начлаб.

Сколько хватало освещения – везде были удивительные моллюски. Даже если предположить, что не у всех в чреве имеются чудо-шарики, все равно предполагаемый улов превосходил самые смелые предположения.

– Уходим! – вполголоса дал команду Дракон.

Наскоро отковыряв пяток раковин и распихав их по карманам комбеза, Арсеньев повернулся к выходу из зала.

Вдруг раздался дикий вопль.

Когда Антон резко обернулся, пытаясь понять, что происходит, то увидел, что в ногу Жузнева вцепилась какая-то жуткая тварь, до половины высунувшаяся из воды.

Это была гигантская трубообразная раковина, заканчивающаяся кучей шевелящихся отростков-щупалец, в центре которых находился крючковатый клюв. Именно в нем сейчас исчезла нога несчастного доцента, продолжавшего издавать громкие крики.

– Вот же ж блин! – кинулся начлаб на выручку подчиненному.

За ним устремились Дракон и оба десантника. Адъюнкты к этому времени уже успели выбраться из вестибюля.

Подбежав к Анатолию Петровичу, Антон выхватил саперную лопатку и принялся колотить по раковине, там, где начиналось соцветие щупалец. Сталкер с десантниками занялись змеевидными отростками, остервенело кромсая жилистую плоть монстра. Вскоре общими усилиями Жузнева удалось освободить. Побежденная тварь разжала клюв и скрылась в воде.

– Что это было? – тяжело дыша, справился сталкер.

– Вроде ортоцерат, если не ошибаюсь, – удрученно наморщил лоб начлаб.

– Именно, Антон Викторович, именно, – простонал несчастный доцент.

Видно было, что ему изрядно досталось от чудища ордовикского периода. Нога сильно кровоточила. Из нее был вырван большой кусок плоти. Жузнев нуждался в срочной медицинской помощи. Десантники подхватили его под руки и потащили к выходу.

– А вот и хозяева плантации явились, – озабоченно произнес Дракон, хватаясь за «Абакан».

– Где? – повернулся туда, куда указывало дуло сталкерского автомата, Арсеньев и тут же получил сильнейший удар чем-то тяжелым по голове.

Последнее, что успело зафиксировать его меркнущее сознание, были слова Дракона, донесшиеся сквозь автоматную пальбу:

– Держись, Антоша, на свете два раза не умирать!..

– Что у нас с поставками? Японцы принимают наши условия? – Человек в бесформенном плаще говорил тихо, едва шевеля губами, словно опасаясь, что его кто-то подслушает.

– Принимают, – кивнул немолодой уже мужчина в защитном комбезе. – Ты был прав, Ятаган, что приказал не уступать. Двадцать пять тысяч евриков за килограмм «адской пыльцы» заплатят как миленькие. Но Окуяма-сан требует, чтобы поставки были регулярными, а не как сейчас – от случая к случаю. Кроме того…

– А больше он ничего не хочет, этот твой Обезьяна-сан? – желчно прокомментировал собеседник. – Впрочем, хорошо, Мамед, пусть будет так. Тем более, что на «пыльцу» покупателей не так уж много. Ладно, с этим ясно, а как обстоят дела с трафиком через Южный КПП?

– Есть трудности, – с сожалением ответил немолодой. – Подкупать вояк становится все труднее. Особисты лютуют, военная полиция перекрывает дыры в Периметре. Да и «сапоги» вошли во вкус, денег требуют все больше. Но и это решаем…

– Уверен, Мамед, у тебя все получится, – едва улыбнувшись, похвалил его босс. – Теперь о главном. – Он задумчиво пожевал губами. – Твоя команда готова?

– Практически да, – чуть замялся человек в комбинезоне.

– Что значит «практически»? – внезапно повысил голос тот, кого называли Ятаганом. – Да или нет?