Именно по этой причине «багаж» исторических и культурных знаний большинства жителей современной Беларуси, включая её политических лидеров, чрезвычайно скуден. Однако автор уверен, что такая ситуация неизбежно изменится после освоения и осмысления населением независимого суверенного государства Беларусь своего культурно-исторического наследия.

В последней четверти XVIII века с политической карты Европы исчезло Великое княжество Литовское (ВКЛ) — государство, на территории которого жили предки двух современных народов, беларуского и литовского. ВКЛ существовало свыше пяти столетий, сначала как полностью независимая держава, а с 1569 года в конфедеративном союзе с Польским королевством. Этот союз получил название Республика Обоих Народов, или Речь Посполитая.

В результате двух продолжительных войн, сопровождавшихся колоссальными разрушениями и людскими потерями (в 1648–1667 гг. с московитами, в 1700–1721 гг. со шведами), в Речи Посполитой развился глубокий социально-экономический кризис. Он привел к тому, что Республика постепенно утратила свою былую экономическую и военную мощь, а также политическую устойчивость.

В итоге она стала добычей для соседних государств — России, Пруссии и Австрии, этих, по определению Карла Маркса, «трех разбойников с большой дороги». Лидер российских большевиков В. И. Ленин позже присоединился к оценке Маркса, написав: «Курляндию и Польшу они вместе делили, эти три коронованных разбойника. Они делили сто лет, они рвали по живому мясу, и русский разбойник урвал больше, потому что был тогда сильнее других».

Миф о воссоединении. После 1795 года под властью династии Романовых оказались более трех миллионов беларусов. Российская императрица Екатерина ІІ (правила в 1762–1796 гг.) обосновывала свое право на захваченные земли тем, что выдавала их за стародавние русские, которые в прошлом якобы были подчинены Польшей. На этом основании Беларусь, правобережная Украина и даже Жемойтия (нынешняя Летува) были официально объявлены «воссоединенными» с Россией. Кстати говоря, многие современные российские историки снова взяли на вооружение эту выдумку екатерининских идеологов.

Но одновременно в правительственных документах можно было встретить более точное и откровенное название — «новоприобретенные земли». Например, один из этих доку ментов называется «Записка об учреждении новоприобретенных земель».

Традиционно, славянская часть жителей ВКЛ называла себя литвинами («мы — литвины»). Литвины с древних времен жили в бассейнах рек Западная Двина, Днепр, Припять, Неман и Буг. Однако в Российской империи название «Литва» сохранилось только в отношении северо-западной части бывшего ВКЛ. А в восточной его части (на территории нынешних Витебской, Могилевской и Гомельской областей) правительство внедряло названия «Белоруссия» и «белорусы», придуманные чиновниками в Петербурге.

В сентябре 1772 года был издан манифест за подписью Екатерины II, в котором присоединенные земли ВКЛ объявлялись «издревле законной и неоспоримой» наследственной собственностью Российского государства. В этом манифесте они ещё не назывались Белоруссией, но уже в манифесте губернатора Каховского от 6 октября 1772 года упоминаются «белорусские провинции».

На присоединенных к Российской империи землях ВКЛ было учреждено Белорусское генерал-губернаторство (Полоцкая и Могилевская губернии) во главе с вице-президентом военной коллегии графом З. Г. Чернышевым. В 1772–82 гг. он был первым царским наместником в «Белоруссии».

В «Акте разграничения Белорусских земель, заключенном с Королем Польским и Речью Посполитой» 4 июля 1775 года территория, присоединенная к России, характеризовалась как «земли новоприобретенные к Российской империи».

В сенатском указе от 16 июня 1782 года, который предписывал необходимость высылки из «Белоруссии» бежавших туда крепостных крестьян других губерний Российской империи, российские правительственные чиновники использовали термин «Белая Россия».

В правительственных актах Российской империи в период с 1775 и до 1840 года «Белоруссией» называлась только территория Могилевской и Витебской губерний.

Именно названия «Белоруссия» и «Белая Русь» в наибольшей мере отвечали задачам имперской политики. Они как бы доказывали, что здесь — тоже Россия, только «белая», а «белоросы» — разновидность россов (русских). Поэтому сфера употребления этих терминов, под давлением «сверху», постепенно расширялась. Но, несмотря на давление, на всем пространстве этнической территории беларусов они прижились лишь к концу XIX века. Старинное же название «Литва» в конце концов закрепилось за той территорией, где существует нынешняя Летува (в ВКЛ она называлась Жемойтия, или Жмудь).

Таким образом, современный термин «беларусы» появился, по историческим меркам, недавно. Он не соответствует этнографическим реалиям, существовавшим вплоть до конца XIX столетия. Однако, придерживаясь укоренившейся традиции, далее мы будем использовать термины «Беларусь» и «беларусы» в отношении всего рассматриваемого периода.

Первые попытки русификации. Польский профессор Станислав Косцялковский следующим образом охарактеризовал степень распространения польской культуры в Беларуси после трех разделов Речи Посполитой: