Простой народ возмущался иностранцами, которые вместо ожидаемой свободы принесли бедствия и страдания. Шляхта тоже была недовольна диктатом французской военной администрации. Поэтому, когда Наполеон отступил от Москвы в беларуские земли, его войска уже не нашли поддержки населения. Деморализованные, голодные, полураздетые французы чинили насилие над жителями сел, местечек и городов, грабили всех подряд.

Возвращение российских властей. Вслед за отступавшими французами шли российские генералы со своими войсками. Несмотря на недовольство французами, никто их здесь хлебом-солью не встречал, даже староверы. Войска Наполеона яростно сопротивлялись. Наши земли стали свидетелями ещё 14 значительных сражений.

Русские армии (М. И. Кутузов с востока, П. Х. Витгенштейн с севера, П. В. Чичагов с юга) прижали французов к реке Березине. Казалось, что здесь Наполеона ждет полный крах. Но русские генералы то ли «проспали», то ли не смогли согласовать свои действия. В четырехдневном сражении (14–17 ноября) возле деревни Студёнка под Борисовом погибли более 20 тысяч солдат «Великой армии», включая беларуских добровольцев. До 30 тысяч сдались в плен. Но император ускользнул, а 27 ноября уехал из Сморгони в Париж. Уцелевшие французские части перешли Неман в декабре 1812 года.

Княжество Литовское, державшееся на французских штыках, прекратило существование. Его администрация с приближением русской армии бежала за границу, прихватив казну и архив. Далее Временное правительство Литвы свыше 6 месяцев действовало в Варшаве, Кракове и Дрездене. Литовские полки были разбиты в сражениях у Студёнки, Койданово, Нового Сверженя, Слонима. Остатки их обороняли Вильню, затем отступили к Кёнигсбергу, где влились в польские и французские воинские формирования.

Поведение победителей. Фактически, русские генералы вторично завоевали беларуские земли. И они вели себя здесь как в стане врага. Например, русский полковник-гусар Денис Давыдов, известный в России как герой-партизан и поэт, в наших землях «прославился» издевательствами над жителями Гродно.

Попытки сопротивления русские карали смертью. Они грабили крестьянские хаты и дома мещан, шляхетские имения, дворцы магнатов. Русские солдаты отбирали всё, что не успели отобрать солдаты французские, обрекая простой люд на голодную смерть. Например, адмиралу Чичагову, командовавшему Южной, или Молдавской армией, потребовались 40 возов, чтобы отправить в Петербург и Москву богатства из Несвижского дворца Радзивиллов [38] .

Фельдмаршал князь М. И. Кутузов просил царя отобрать имения у тех магнатов и помещиков, которые помогали Наполеону, и раздать их русским генералам и офицерам. Но Александр І не сделал этого. Он предпочел помириться с местной шляхтой, чтобы облегчить подчинение её своей власти.

Кровавый след войны. Население Беларуси оплатило войну России с Францией огромными жертвами — около миллиона человек. От рук французских и русских оккупантов, от голода и холода, от эпидемий погиб каждый четвёртый. В отдельных городах численность жителей сократилась в 2–3 раза. Таких людских потерь Беларусь не знала с времен Северной войны 1700–1721 гг. В районах военных действий деревни, местечки и города были частью полуразрушены, частью уничтожены дотла. В 1813 году хлеборобы беларуского края едва собрали зерно, чтобы засеять хотя бы половину довоенных пахотных земель. Эпидемии ещё долго собирали свою жатву в Беларуси, а её население десятки лет с проклятиями вспоминало войну.

От повального голода крестьян спасла картошка. К концу 1820-х годов она из огородной превратилась в полевую культуру и стала для беларуской деревни настоящим «вторым хлебом». Одновременно это способствовало производству алкоголя в помещичьих имениях. Картофельную водку («гарэлку») помещики сбывали в многочисленные трактиры, появившиеся на «большаках» (магистральных дорогах) через каждые три — четыре версты.

После изгнания Наполеона в землях бывшего ВКЛ — исторической Беларуси — долго шла борьба между русскими и поляками за культурное влияние на местное (беларуское) население. Первое время поляки, избрав своим оружием знания, успешно «побеждали» завоевателей. Они стремились превратить Беларусь в польскую провинцию.

Взгляды верхов на Беларусь. Беларуские земли в те времена воспринимались в русском обществе как польские. Например, упомянутый выше гусарский полковник (позже генерал) Денис Давыдов назвал Беларусь в своих мемуарах «чужим нам польским краем». Лишь некоторые видные деятели екатерининской эпохи, такие, как поэт Гавриил Державин, или историк Николай Карамзин, упорно считали Беларусь (которую они называли Литовской Русью) краем русским, а не польским. Но его самобытность в ту эпоху не признавал никто.

Царь Александр I с юности проявлял симпатии к Польше, а также к иезуитам. Важную роль в формировании такого отношения сыграл польский князь Адам Чарторыйский (1770–1861). С 1796 года он являлся адъютантом цесаревича, в 1801–03 гг. входил в состав так называемого «Негласного комитета» при царе, где вырабатывался политический курс России, а в 1804–06 гг. занимал пост министра иностранных дел империи. Поэтому и царь, и его окружение воспринимали западные земли империи в значительной мере глазами Чарторыйского.