После того, как господа офицеры отметили еще одно назначение, советник Крогге встал из-за стола и произнес:

– Государь оставил в моем ведении подготовку кадров, так что я не оставлю вас своим вниманием, мэсс Максимус. Пора перейти к делу. Ваш преподавательский состав уже собран, я надеюсь?

– Так точно, магерум Крис.
– полковник вскочил с места и встал по команде "смирно".

– Я сам. Провожать не надо.

И генерал Крогге отправился к выходу из кабинета, и по его походке нельзя было сказать, что он вообще что-то пил. "Мтарая гвардия" - уважительно подумал про себя полковник Максимус Астветис.

– Я признателен генералу за то, что он так дипломатично оставил нас наедине. За нас!
– флаг-амирал разлил по бокалам остатки бренди. Товарищи чокнулись, выпили.

– Макс!

– Да, Вик!

– Я рад, что мы будем работать вместе. Сам понимаешь, нам предстоит сделать многое. Я не могу тебя пока что поставить на соответствующую способностям и заслугам должность в Департаменте, но мы сможем часто видеться по твоей работе. И это очень важно для меня.

– Надеюсь оправдать твое доверие, Вик!

Друзьям не надо было много слов, чтобы понимать - они теперь связаны еще крепче, чем раньше. Раньше их объединяла одна боевая задача, сейчас еще и годы дружбы, привязанность и доверие. Так можно доверять только тому, кто прикрывал тебе в бою спину, так не доверяют самым близким родственникам, так не доверяют даже женам и детям. Доверие в наше время - слишком драгоценное свойство, поэтому к нему и относятся так бережно.

– Нам предстоит тяжелая работа, Макс, так что, выслушай, какие изменения надо внести в планы подготовки офицеров, в связи с новыми задачами, которые стоят перед нашей службой.

Глава третья

Выпускники

Заброшенное кладбище. Кассарах. Провинция Каррита. Империя Анно. 12-й год ЭПК

– Сэм!!! Сэм!!! Сэээм!!!

– Да не ори ты, Рутти, он сейчас появиться. Еще ровно две минуты до третьей стражи.

– Да нет, я же слышал, начали бить склянки в порту.

Рутти Паневич, который постоянно приходил на любую встречу заранее, всегда нервничал, если кто-то опаздывал. Ему сразу же начинало казаться, что с товарищем что-то случилось, в лучшем случае, арестовала стража, а в худшем, подрезали в кривых и грязных переулках.

Герб Отарич был прямой противоположностью своему товарищу, никогда не нервничал, был скуп на замечания, старался говорить только по делу, а если и говорил длинно, то только тогда, когда цитировал напамять классиков военного дела. Им обоим исполнилось четырнадцать лет и они были закадычными друзьями Сэма Вутовича, одного из самых блестящих учеников школы Гиппесби.

Сэм и Герб знали друг друга еще до школы, поэтому сошлись достаточно быстро, а вот к Рутти приглядывались достаточно долго. Все началось с мелкого воровства. Чтобы выжить в полевых условиях, надо было красть. Местные крестьяне быстро оплочились против прожорливых малолеток. Не быть пойманным с поличным - это стало главной прерогативой воспитания. А крестьяне все ужесточали охрану своего добра. В конце-концов ребята оняли, что работать надо небольшой командой: Сэм отвлекает собак, Герб занимается ловушками, Рутти тырит и заметает следы. Это была стандартная схема, по которой ребята чистили самые крепко охраняемые амбары.

Потом пошла жизнь в городе. Тут условия стали еще более жесткими: теперь против ребят были не крестьяне с их нехитрыми уловками и без должной подготовки, а профессионалы - городская стража, которая хорошо знала все приемы воришек самых различных мастей. Тут слаженные действия небольшого коллектива оказались как нельзя кстати, оменялась немного схема действия: Сэм отвлекал внимание, Герб тырил, а Рутти заметал следы. Схема работала. Кроме еды ребята стали красть и вещи подороже, быстро протоптав тропинки к скупщикам краденного. Купчишки тут же озверели, когда поняли, что кроме обычных банд и гильдии воров, в городе появилась еще одна, никем не контролируемая сила. Скупщики краденного радовались прибыли - товара становилось все больше и больше. Тогда купчики пошли обычным путем: стали подкармливать городскую стражу, так, что теперь стражники стали еще серьезнее относиться к своим обязанностям. Даже Гильдия воров вынуждена была признать Кассарах неблагоприятным местом для своей работы и свернуть там свою деятельность. Когда обычные методы по борьбе с молодым ворьем оказались не столь эффективными городские власти пошли другим путем: внезапно скупщики краденого стали снижать цены на ворованную добычу: слишком много курсантов промышляли воровством, слишком много курсантов искали способ избавиться от ненужных вещей в обмен на полновесные империалы. Но снижение цен произошло так быстро и так слаженно, что за этим просматривалось чье-то умелое руководство. А молодые ребята стали осваивать новые методы добычи денег.

Волей-неволей курсанты стали участвовали в налетах и грабежах, а наша тройка: Сэм, Герб и Рутти стали лидерами одной из многих уличных банд подростков. Гоп-стоп сильно раздражал горожан. Вечером из дому без стражи никто не выходил. Разгул банд малолеток и регулярность криминальных происшествий обозлила обывателей. После того, как в тавернах в стражников стали швырять объедками пищи, стража стала еще более строго бороться с зарвавшимися курсантами. Начальство школы потирало руки: курсанты получали те навыки, которые им были нужны в практической деятельности. И получали их в условиях, максимально приближенных к боевым.

– Рутти, зачем орать, я уже полстражи тут.
– Сэм вышел из тени, в которой удачно скрывался.
– Я тут как раз думал, а ты меня отвлек от мысли...

Сэм выглядел хмурым и грозным. Увидев рассерженную физиономию товарища, Рутти упал на колени и, воздев руки к небу, возопил:

– Прости меня, о Сэмми Вутович, Великий и ужасный, прости верного и недостойного раба своего за глупую и непозволительно оскорбительную оплошность... Я могу продолжать?
– тихим и спокойным голосом спросил Рутти Герба. Тот одобрительно кивнул головой.