– Дорогой мэсс Максимус, разреши тебе представить моего сопровождающего, впрочем, думаю, его имя тебе знакомо: это флаг-амирал Виккери д'Алавер.

Прибывший откинул капюшон и заулыбался. Генерал же уставился в лицо ошеломленного полковника, любуясь произведенным эффектом. Полковник бросился к прибывшему амиралу и стал трясти его руку, не в силах произнести сколь нибудь вразумительной фразы. Потом сам Вик отбросил все условности и крепко обнял Максимуса, с которым его связывала старая боевая дружба.

– Господа, - сказал генерал Крогге, когда посчитал, что дал товарищам достаточно времени на встречу, - давайте перейдем на балкончик и продолжим наш разговор, так сказать, в еще более интимной обстановке.

Когда все расселись и выпили первый бокал вина, генерал продолжил:

– Я не буду слишком долго давать вам наслаждаться встречей, уверен, что мэсс Максимус искренне рад тому, что слухи о гибели мэссера флаг-амирала оказались несколько преувеличенными. Теперь о делах. Война с мятежниками показала, что наша армия нуждается в перестройке. Противник нас переигрывает. В связи с этим государь решил создать Управление разведки и контраразведки, которое будет именоваться Секретным Департаментом. Ваша школа, полковник, теперь переходит в ведомство вновь созданного управления. Теперь позвольте вам, мэсс Максимус, представить начальника Департамента, достопочтенного мэссера флаг-амирала Виккери д'Алавера. Так что теперь вы, что особенно приятно, будете в его непосредственном начале.

– Предлагаю, господа, это событие обмыть.

– Ваше предложение, мэсс Максимус вполне приемлимо. Вот только, давайте удалим куда-то эту вашу дипломатическую бурду (генерал Крогге кивнул в сторону кувшинчика с вином) и не стесняйтесь, доставайте-ка из вашего стратегического резерва чего-нибудь покрепче.

– Думаю, "Карвент" о семи звездах будет как нельзя кстати, мэссер Крис.

Увидев, что собравшиеся молчаливо одобряют его выбор, полковник быстро подошел к сейфу и вытащил оттуда пузатенькую бутылочку выдержанного транезитского бренди. Как у каждого нормального военного, сейф в кабинете полковника астветиса содержал в себе множество выпивки, самая ценная часть которой находилась в самом маленьком и самом защищенном месте сейфа. Секретные бумаги Максимус Астветис хранил совершенно в другом месте.

Антские леса. Провинция Каррита. Империя Анно.

Мальчик крался краем леса. Там, где кустарник достаточно густой, а подлесок еще не настолько мощный, чтобы выдать его движения. Худое тело в самой простой одежде, тонкие черты лица, нос с небольшой горбинкой, живые синие глаза и волосы цвета воронового крыла, собранные, по обычаю приграничных рейнджеров, сзади в одну в косичку. Это был Герб Отарич, курсант школы Гиппесби, друг и одногодка Сэма Вутовича. Он был из семьи рейнджеров и поэтому во многих полевых испытаниях был лучше всех. Или почти всех. Сейчас проходило последнее испытание - игра в прятки. Это был экзамен. Сэм был в команде тех, кто прятался. Он остался последним, кого еще не выследили следопыты из команды отправившихся на розыски. Надо сказать, что обе команды показали себя равными по силам: в команде поиска остался тоже только один человек: Герб Отарич. Мальчик был вооружен луком, тупая стрела без наконечника лежала на тетиве, за поясом был спрятан деревянный тупой нож. На шее паренька болтался медальон с его личным курсантским номером.

С Сэмом они подружились сразу же. Дело в том, что Герб Отарич уже знал Сэма. Его отец ездил к мастеру Вуту Главиутичу за луками для своих рейнджеров, взял с собой сына, считая, что мальчишке путешествие пойдет на пользу. Отец Сэма подарил молодому гостю детский лук собственной работы. Это поначалу был лук Сэма, но сын мастафы Вута не обижался: он уже смастерил не один лук и с гордостью показывал гостю, как стреляет из лука собственного производства! Для жителей Приграничья любой контакт с новым человеком - событие. А когда еще от этого контакта веет домом, родиной... Приграничье не столь густо населено, вот и получается, что когда встречаются два приграничника, первым делом начинают выяснять, кто ты да откуда, да кто твои родичи. А там знакомые или родственники почти обязательно находятся. А теперь представьте себе, что творится с ребятами, которых оторвали от дома, привысного места жительства и увезли, по их представлениям, чуть ли не на край света? А тут хоть одно, но знакомое лицо! Они бросились друг к другу, крепко жали руки, обнимались, радуясь тому, что хоть кто-то знакомый есть в этом чужом мире. И остались друзьями. На всю жизнь.

Герб крался очень осторожно. Он не знал, какое оружие выбрал для засады Сэм, поэтому вел себя крайне осторожно. Дружба дружбой, а учеба учебой. После двух месяцев адаптации к школьным порядкам и простой муштры - привития азов дисциплины, курсанты оказались в полевых условиях. Их, молодых ребят, вывезли сначала в степную зону, потом горы, леса. Их ждала еще пустыня. Кормили впроголодь, так, чтобы считалось только. Еду они должны были доставать себе сами: добывать на местности, учиться выживать, в любых условиях, уметь воровать у крестьян. Все это должно было сделать их из волчат матерыми волками. Тот, кто не выдерживал испытаний, тут же отчислялся. Отбор был суровым. Крестьяне были сильно раздражены набегами волчат, они вели с курсантами настоящую необъявленную войну: попавшегося на воровстве просто избавили почти до смерти, а потом ломали руки, пытаясь искалечить на всю жизнь. И крестьян никто не осуждал: им тоже жилось несладко, и воровство для крестьянина было сродни убийству, ведь оставшись без запасов, при неурожае, крестьянская семья была обречена. Или помирай, или иди в рабство к барону. А из рабства так просто не выкупиться. Кабала она и на небесах кабала. Школьное начальство смотрело на эти войны со спокойствием: чем сложнее, тем лучше. Больше стимулов воровать так, чтобы не попадаться!

Говорят, в разных местах, в разных государствах рано или поздно приходили именно к такой системе воспитания будущих воинов. Вполне возможно, что в этой системе ничего нового и революционного не было, но главное было то, что такая система должна была обеспечить результат.

Герб оглянулся. На месте Сэма он выбрал бы вот то дерево, под ним неплохой подлесок и очень удобная позиция для стрельбы из лука. Луком Сэм владел не хуже Герба, на соревнованиях по стрельбе только в этой дисциплине Герб постоянно обходил Сэма. Но Сэм мог выбрать и другое оружие. Он мог уйти в те кусты, там удобно натянуть пару ловушек, которые можно легко не заметить... А ловушки Сэм Вутович любит и делает их виртуозно. Не заметишь, как на тебя свалиться что-то сверху. Ага, надо и по верхам осмотреться. Так и есть! Герб чуть заметно усмехнулся. Недалеко от кустов, в кроне деревье с большим трудом можно было определить замаскированную сеть. Следовательно, там ловушка. Значит, и логово Сэма должно быть от этого места недалеко. У него ведь только нож на хозяйстве. Надо попробовать подобраться к кустам. Жалко, что осталось только две стрелы. Действовать, и действовать наверняка!

Обойти удобнее всего получится слева. Потом вон то дерево. Я взберусь на него и попробую оттуда выцелить. Уверен, что получится. Если нет - по ветке почти к кустам и прыгать...

Герб все сделал идеально. Ветка оказалась надежной, а умение двигаться по лесу и даже взбираться по деревьям безшумно было у Герба с самого детства. Оставалось только прыгнуть на небольшую прогалинку, где сидел замаскированный Сэм. Можно попробовать и отсюда достать, но тогда остается только одна стрела... Рискованно. А так, когда тебя сверху никто не ждет...