Оба одновременно повернулись и напряженно прислушались. Звук был очень слабый, похожий на тихое царапанье, и почти сразу же пропал. Несколько секунд стояла глубокая тишина, затем опять раздался, на этот раз громче, какой-то металлический, скрежещущий монотонный звук.

— Ты слышал? — забеспокоился Бен.

— Слышал, — обронил Райдербейт. Они стояли, приложив ладони к глазам, и ждали.

— Как ты думаешь, что это было? — спросил Бен.

— Вроде бы сирена или охотничий рожок. Может быть, это индейцы Ксату?

У Бена заныло в животе.

— Не думаю, чтобы они забирались так далеко.

Райдербейт, вскинув винтовку, начал осматривать горизонт через оптический прицел.

— Я не специалист по индейцам Ксату, — сказал он, медленно обследуя поверхность скал. — По правде говоря, меня не очень-то тревожат индейцы. У них нет огнестрельного оружия. — Он замолчал, опустив винтовку. — Мне вот что пришло в голову, солдат. Может быть, это кто-то другой? Тот, с кем спешил встретиться Хици без нас. Ты понимаешь, к чему я клоню?

Бен кивнул головой. Он не был уверен, но догадывался.

— Ты имеешь в виду кого-то другого, кто тоже ищет алмазы? Банду, о которой упоминал Стоупс?

— Да, — ответил Райдербейт, вновь поднимая винтовку. Он осмотрел и горизонт и покачал головой.

— Ничего не видно. Если бы только у меня был тот бинокль с подводной лодки!

— Ты по-прежнему хочешь идти один? — поинтересовался Бен.

Райдербейт внимательно посмотрел на него и со свистом выдохнул.

— Хорошо, твоя взяла. Что мы будем делать?

— Остановимся и передохнем четверть часа, а затем снова тронемся в путь. Если Мел не сможет идти, понесем ее.

Райдербейт застонал и сел.

— Проклятые женщины! Всю мою проклятую жизнь тяжелым грузом висят у меня на шее! Почему, почему, черт побери, мы потащили ее с собой?

— Ты прекрасно знаешь, почему. Это была твоя идея. — Бен посмотрел на лежащую девушку, которая, казалось, спала. — В любом случае, поздно рассуждать. Она — с нами, и мы должны заботиться о ней.

— И умереть с ней, — проворчал Райдербейт, вытягиваясь на земле.

— Никто не собирается умирать, — слабо запротестовал Бен неуверенным голосом, зная, что, когда взойдет солнце и не останется ни капли воды, для них быстро наступит конец. — Сколько мы можем прожить без воды? — спросил Бен.

— В нормальных условиях — дня три. Дольше, чем я могу протянуть без крепких напитков. А тут — полдня.

Бен закрыл глаза; его охватила грусть, какая-то странно отрешенная грусть, как будто он что-то безвозвратно потерял. Его удивило то, что он не испытывает ужаса перед тем, что ожидает. До рассвета оставалось больше трех часов, а к исходу дня они уже будут все мертвы.

Наступило долгое молчание. Мел дышала тяжело и часто.

И вдруг они снова услышали звук еще более громкий — два отчетливых протяжных, как от боли, крика. Они сели.

— Что бы это ни было, — заметил Бен, — оно приближается. Если это индейцы Ксату, нам было бы лучше умереть от жажды.

Райдербейт вскочил на ноги.

— Мы не знаем, индейцы это или нет. Мы вообще ничего не знаем.

— Предположим, что это банда, — сказал Бен. — У нас есть шанс?

Райдербейт посмотрел на него и рассмеялся.

— Ты что, трусишь?

Бен почувствовал, что краснеет. Райдербейт покачал головой и взглянул на Мел.

— Пошли. Кто бы там ни был, у нас есть шанс.

Бен склонился над лежащей девушкой и приложил канистру с водой к ее губам. Она спала, но капли воды разбудили ее. Он приподнял и усадил Мел.

— У тебя хватит сил встать?

Глаза девушки были полуоткрыты; ее почерневшие губы едва шевелились, когда она прошептала:

— Я так устала… Я себя плохо чувствую.

— Она плохо себя чувствует! — передразнил ее Райдербейт.

— О, заткнись, — устало произнес Бен. — Ты и сам был не в лучшей форме вчера утром из-за своей астмы.

Райдербейт сделал шаг вперед.

— Астма — мое проклятье с детства. Так что оставь эту тему, понял!

— Тогда проявляй сочувствие и к другим, — сказал Бен, поворачиваясь к Мел. На лбу девушки выступили крупные серые капли пота.

— Ей, правда, плохо? Случилось что-нибудь серьезное?

— Тут всякое может случиться. Тепловой удар или просто истощение. — Он взял ее безвольные холодные руки, положил их себе на плечи и поднял девушку за талию. Она покачнулась, колени у нее подогнулись. — Держи ее! — крикнул Бен. Райдербейт бесцеремонно подхватил ее под руку.