— Не сама по себе нагота меня беспокоит, а лишь твоя, — скривилась она. — Я не хочу сидеть там, где побывала твоя грязная задница.

— Штаны слишком давят, — пробормотал Пелло.

Гримаса Арианы сменилась нетерпением.

— А если я принесу тебе килт [18] или еще что-то? Ты должен будешь надевать это только на собрания.

— Договорились, — сказал Пелло. Он украдкой бросил на нее взгляд. — Могу я попозировать для тебя?

Ариана вздохнула и потянула себя за косу.

— Развратник.

Ангус и Келл засмеялись, а Иона сверкнула еще одной редкой улыбкой.

— Мы и так потратили слишком много времени впустую, — сказал Дуглас, и смех затих, а все присутствующие в комнате замерли.

Кроме Браннока, который сделал большой глоток своего пива. Он аккуратно поставил стакан на подставку.

— Начнем собрание, пожалуй?

Дуглас лениво уставился на оборотня, подающую прошение. Девушка была худой, и в ней не было ни капли Альфы. Она встала перед Советом, её практически всю трясло.

— Итак, — сказал Дуглас, — ты хочешь, чтобы мы одобрили перевод твоего брата из Нью-Джерси?

Девушка кивнула.

— Он, — ей пришлось остановиться и начать сначала. Она не сводила глаз с Дугласа, пока говорила, заикаясь. — Он хочет помочь мне с арендной платой. Я...я пытаюсь восстановиться в колледже.

Дуглас смотрел на нее, удерживая ее взгляд, наблюдая, как она потеет. Он усмехнулся. Это заставило ее дрожать еще сильнее.

— Почему ты хочешь вернуться в колледж? — спросил Браннок. Девушка повернулась к нему с явным облегчением. Ее дрожь немного успокоилась.

— Я хочу стать учителем рисования.

— Для детей какого возраста? — Браннок ободряюще улыбнулся ей и положил подбородок на руку. Он посмотрел на Дугласа, и его улыбка стала немного больше.

Девушка успокоилась, очевидно, чувствуя себя более комфортно.

— Младшего, — сказала она. — От дошкольников до второго или третьего класса, если осилю.

— Это хороший возраст, — сказал Браннок.

Дуглас откашлялся, пытаясь обратно привлечь к себе внимание. Он не собирался позволить Бранноку вести собрание. Да, Бранноку до нее было больше дела, чем Дугласу. Да, она была слабой, так что Дугласу было наплевать, переедет ее семья в город или нет. Но он отказывался давать Бранноку любую возможность. Он быстро осмотрел комнату. По их лицам он мог сказать, как они собирались голосовать, и не увидел смысла показывать свою власть в данном конкретном случае. Но если он сможет показать, что одобрение прошения этой девушки было его идеей, что ж, это пойдет ему на пользу. Тем более что еще один слабый волк на этой территории ослабит силы Браннока еще больше. А Дуглас хотел, чтобы Браннок был занят как можно сильнее и проводил все свое время со стаей. Какое ему дело, если кто-то из Джерси переедет на чердак Белтауна?

Дуглас поджал губы и притворился, что обдумывает этот вопрос.

— Ну, — сказал он медленно, — не знаю на счет остальных членов Совета, но я не вижу причин, почему мы не можем не одобрить Ваше прошение.

Девушка уставилась на него с удивлением. Она повернулась к остальным членам Совета, которые кивнули. Браннок встал и заулыбался, протягивая руку. Девушка издала негромкий всхлип, перед тем как упасть перед Бранноком на колени и схватить его кулак обеими руками. Она поклонилась и дотронулась лбом до костяшек его руки. Он поднял ее и прошептал ей что-то на ухо. Затем он передал ее Ангусу, который провел ее к двери.

— Пускай Зик нальет вам что-то, мисс, — сказал Ангус, когда он приобнял девушку одной рукой. — Вы, наверное, хотите отпраздновать. И, конечно же, успокоиться.

Он повернул благодарную девушку к охраннику.

После этого собрание пошло как обычно. Урегулировали несколько стычек, а также рассмотрели несколько прошений на переезд, некоторые из которых, где заявитель не был слабым, Дуглас отклонил. Он не мог избавиться от тех сильных, которые уже были здесь, но он мог удержать других от переезда на его территорию. Никто не выступал против него, кроме Браннока. Впрочем как обычно. Сегодня Дуглас едва спорил с ним, он больше был сосредоточен на наблюдении, как на Браннока повлияло исчезновение Брайдин.

Он не смог найти зацепку, которая подсказала бы ему, что не так. К этому времени Браннок должен был уже обо всем знать. В перерыве, когда Пелло пошел «отлить», Дуглас не устоял от разговора с Бранноком и приблизился к нему. Он должен был узнать, о чем догадывается стая. Заметили ли они уже ее пропажу?

— Когда ты собираешься привести своего преемника? — спросил Дуглас, подсаживаясь к Бранноку у бара.

Браннок принял пиво у Ангуса и сделал глоток, прежде чем ответить.

— Не могу понять, какое тебе до этого дело, Дуглас.

— Предполагаю, что однажды она займет твое место в Совете. Разве не естественно для меня проявить любопытство?

— В тебе нет ничего естественного.

Мужчина вернулся к своему пиву - по его мнению, разговор был окончен.

Дуглас не мог ничего с собой поделать.

— Уверен, что ты не будешь вечно держать эту милую девушку в секрете? — Браннок посмотрел на него, его пальцы медленно обхватили бокал с пивом, но Дуглас притворился, что ничего не заметил, пока расплачивался с Ангусом за бутылку воды.