– Как красиво! – вырвалось у Кая.

– Ага, – восторженно протянул Миро. – Жаль, подойти нельзя.

Действительно, дома, собравшись в группу, отгородились от мира высокой каменной стеной. Местные жители ходили мимо нее с видимым равнодушием или неодобрением, а некоторые гости города, подобно Каю и Миро, в удивлении и восхищении любовались красивыми строениями. Кое-кто даже пытался карабкаться на деревья, чтобы заглянуть за стену, однако все нижние ветви растущих вблизи лип были предусмотрительно спилены.

– Богачи жуткие, – определил Миро.

Они подошли ближе и неспешным шагом двинулись вдоль стены темно-красного камня. Было решено пройти до ворот и там сделать небольшой привал, чтобы вместе с другими любопытствующими поглазеть на красоту сооружения.

Дорогой они обсуждали, где живут Ангелы – Миро был уверен, что где-то у них обязательно есть такие же замки. А Кай надеялся, что если у ходящих по облакам и есть подобное жилище, то оно сделано, конечно, из облаков, а никак не из камня с кучей украшений. На это Миро закатил глаза и заявил, что Кай уже слишком взрослый для сказок, и что подобное наука отрицает.

– А как наука объясняет осколки надежды? – заспорил Кай, демонстрируя одну из рун.

– А чего тут объяснять? – удивился Миро. – Все и так ясно. Надежда разбилась на осколки, и все тут. А облака как строительный материал – это уже что-то не то.

Видя, что Кай не убежден, он хотел добавить, что такое крайне трудно объяснить даже «со сказочной точки зрения», но тут разговор прервался самым неожиданным образом.

– Отдай немедленно! – прорезал приглушенный людской гомон басовитый крик.

Кай вздрогнул, когда у него из рук вырвали руну. Он резко обернулся, чтобы остановить похитителя, однако нерешительно замер: тот не спешил убегать.

Прямо перед ними стоял упитанный мальчик лет шести, держа в обеих руках вырванную у Кая руну и сверля ее глазами, полными слез.

– А ну верни, мелочь! – возмутился Миро, делая шаг к нему. – Совсем ребятье обнаглело!

– Миро! – одернул его Кай. Он ясно видел, что мальчик вот-вот заплачет.

Тот поднял на него взгляд и тут же отвел его в сторону. Совсем не испугавшись Миро, чье присутствие было попросту проигнорировано, он сделал шаг к Каю, протянул ему руну и хмуро сказал:

– Извини. Я обознался.

И мальчик со всех ног бросился прочь. Миро и Кай так и приросли к месту, смотря ему вслед изумленными взглядами.

– Что это с ним? – проворчал Миро. – Дурак какой-то. Даже красть как следует не умеет.

– Наверное, потерял что-то, – предположил Кай. – Подумал, что я взял…

– Это каким надо быть дураком, чтобы что-то там с руной спутать! – не сдавался Миро, страшно обиженный на такое непочтительное обращение.

– Она же маленькая и блестит, с чем угодно спутаешь, – улыбнулся Кай. – Ладно, пойдем дальше?

Они возобновили прерванный путь и вскоре совсем забыли об этом странном эпизоде. Все их внимание было приковано к окружающей их бурлящей жизни: напротив нескончаемой стены между липами вились узкие каменные аллеи, украшенные низенькими статуями и фонтанчиками. Люди, избегая жаркого солнца, прятались на этих тенистых дорожках и плескались друг в друга водой.

– Я тоже хочу! – загорелись глаза Миро. – Жара жуткая!

– Держись, договорились же до ворот дойти, – засмеялся Кай. – Но если это только двор, где всем можно гулять, страшно подумать, что внутри.

– Король там какой-нибудь местный, – не было никаких сомнений у Миро.

По мере приближения к цели на стене стали появляться красивые, но малопонятные узоры. Они были выполнены красной, зеленой и синей краской, и Каю подумалось, что Миро прав – обычные люди в таком роскошном месте наверняка не живут.

– Ворота! – завидев караул, радостно провозгласил Миро. – Наконец-то фонтаны! Я уже замучился ждать… Ой!

Кай вдруг схватил его за руку и вместе с ним отпрянул в сторону. Там, где они только что неспешно вышагивали, с невероятной скоростью пронеслась карета, запряженная двумя лошадьми.

– Вот наглые! – Миро с трудом обрел дар речи.

– Хозяин, наверное, – всмотрелся вперед Кай.

Люди в парке тоже обратили любопытные взгляды к воротам. Те раскрылись, караул почетно расступился, но карета не стала заезжать внутрь. Из нее выпрыгнул кто-то в длинном одеянии с капюшоном, скрывающим лицо, и смешной, печатающей шаг походкой направился внутрь. Следом за ним с куда большей величественностью выбрался высокий светловолосый человек в богатых одеждах. Вид у него был очень высокомерный.