Когда Миро окончательно поправился, а очередное утро выдалось хоть и холодным, но не дождливым, ребята решили возобновить свое путешествие. Тяжело было уходить из большого теплого дома на холодную улицу, но Миро и Кай преодолели нежелание покидать настоятеля Свирели. Кроме того, Кай был уверен, что задерживаться дольше не просто губительно для замысла собрать все осенние руны в срок, но и попросту невежливо. Он не раз заикался о какой-либо оплате, например, помощи по дому. Однако Гарольд только хмыкал, а Арорвет заявлял, что ему «глубоко наплевать», кто «шляется» по дому со своим «глупым животным». (Тут следует уточнить, что быть невежливым с юными гостями у Арорвета намерений не было. Просто не более чем за час до этого кошка Кая забралась в их с Гарольдом кабинет и как следует навела там порядок. По своему, конечно, усмотрению.)

Так или иначе, одним ясным холодным утром Миро и Кай собрались в дорогу. Они чувствовали себя обнадеженными. Хмурое небо не предвещало сильного дождя, сумка Миро была полна еды, а плечи мальчиков теперь покрывали длинные плащи с капюшонами – настоятель попросил служанку сшить их специально для них.

– Ваш путь лежит еще севернее, – объяснил он ребятам. – Было бы очень печально, если бы вы по своей беспечности замерзли насмерть.

Каю очень хотелось еще разок взглянуть на Золотую рощу и показать ее Миро, но друг уговорил его пойти прямо через Свирель. Настоятель поддержал его, сказав, что они потеряют время, проходя через рощу, а в такую погоду это небезопасно. Он посоветовал им как можно скорее пройти к следующему населенному пункту.

Кай немного расстроился, но согласился. Миро тоже пришлось поступить вразрез со своими желаниями. Он был не прочь задержаться в Свирели, в этом огромном селении с множеством интереснейших, по его мнению, особенностей. Однако пришлось миновать его как можно быстрее. Но все равно Миро успел вдоволь повосхищаться большими домами, мрачной заводью и огромным количеством птиц, за которыми с огромным удовольствием гонялась кошка.

Свирель оказалась действительно большой деревней. Миро и Кай дошли до ее окраины через добрых полдня непрерывной ходьбы. Здесь-то и раскинулась глубокая заводь, от которой веяло сыростью и холодом. Миро не удержался, потребовал сделать привал и стал кидать в воду камни. С мрачным плюханьем они опускались на дно, доставляя мальчику неподдельную радость. А Кай сидел на поникшей от холода траве, смотрел на то и дело появляющиеся круги на поверхности заводи и думал…

Эти мысли не оставляли его с того памятного разговора с Гарольдом. Сейчас, глядя на мрачную водную гладь, весь его путь внезапно показался дурным сном или, еще хуже, дорогой, ведущей во тьму, к Проклятым. Темный силуэт за окном тревожил его в ночных видениях куда чаще, чем Эдель и прекрасная роща. Каю было страшно. Теперь он не сомневался в том, что их преследует Проклятый. Сколько еще он будет скрываться? Почему он медлит, чего ждет? И неужели не сегодня-завтра его, Кая, могут насильно утащить в логово Проклятых?

Перед уходом Гарольд еще раз тихо напомнил Каю, чтобы он был осторожен. Проклятым, сказал он, не важны помыслы своих собратьев, они берут числом и не упустят шанса его увеличить. Еще он сказал, что для Проклятых очень легко сломать в душе «своего» все внутренние преграды, все мысли о хорошем и надежды на светлое будущее. Они могут убедить в потребности насилия и в безнадежности попыток избежать своей судьбы.

Очередной камень с тяжелым звуком ударился о воду. Миро рассмеялся, но теперь его смех резал уши Кая и даже раздражал его – немыслимое, не знакомое ранее чувство!

Кай схватился за голову и зажмурился. Ему было страшно.

– Кай? – окликнул Миро. – Эй, чего расселся? Пойдем уже!

Кай молча поднялся на ноги. Он огляделся перед тем, как идти, но ничего особенного не заметил. Только какие-то люди с корзинами в руках стояли чуть поодаль и громко переговаривались.

Друзья пошли дальше. Очень скоро они покинули Свирель, но им все еще часто попадались люди и низкие, грубые постройки, явно не предназначающиеся для жилья. Миро предположил, что люди тут работают. Кай протянул только «м-м». Он все еще был погружен в свои мысли, и с каждым новым шагом только изнурял себя тревогами.

Ему стало казаться, что он зря потратил силы, что, уж конечно, он нисколько не похож на красивого и воинственного Эделя, и Ангелы никогда не примут его, даже если он соберет все-все руны, которые когда-либо падали на землю. Он невольно вовлек в это Миро, и теперь, если Проклятые сделают с ним что-то, в этом будет виноват только он, Кай.

«Хотя, скорее всего, это мне будет худо, а он пойдет себе дальше», – пронеслось у него в голове. Да, Миро легче, его бы наверняка приняли в Ангелы без всяких вопросов. Может, так оно и случится, когда Проклятые утащат Кая к себе и заставят его творить зло.

За этими грустными мыслями Кай совершенно не обращал внимания на дорогу. Миро больше не делал попыток завязать разговор, только подозрительно поглядывал на него, но и этого Кай не замечал.

А они тем временем проходили мимо особо длинного дощатого здания, рядом с которым стояли небольшие клетки. В них были заперты разные зверьки, выловленные в близлежащем лесу, через который предстояло держать путь ребятам. Кошка, обогнав их, давно уже браталась со своими дальними родственниками: в одной из клеток были заперты рыжие котята, испещренные черными полосками, от которых рябило в глазах. Кошка, привязавшаяся к Каю, лапой била по решетке, играя, а котята тянулись к ней и громко не то мяукали, не то выли.