25 августа 1895 года была открыта гидроэлектростанция Ниагарского водопада. Эту дату можно считать днем рождения не только гидроэнергетики, но и вообще электроэнергетики как таковой: впервые были построены мощная промышленная электростанция и питаемые ею сети переменного тока.

Строительство тоннеля стоило жизни 28 рабочим, погибшим от различных несчастных случаев. Интересно, что сама ГЭС размещалась выше водопада. Вообще конструкция станции была, по современным понятиям, довольно странной: турбины были расположены на дне глубокой шахты, а генераторы — в здании наверху, и все это соединялось длиннющими валами. Как считают специалисты, сейчас весь машинный зал загнали бы под землю, но тогда большие подземные сооружения строить опасались. В здании ГЭС были установлены гидроагрегаты общей мощностью 37 мегаватт.

Бизнесмены уже были готовы переехать на земли компании «Катаракт», где им гарантировали много дешевой электроэнергии. Первым из них стал Честер Мартин Холл — владелец компании по производству алюминия. Вторым — Эдвард Эйчесон, выпускавший шлифовальный материал под названием «карборунд», резавший стекло не хуже алмаза. То есть станция еще не была запущена, а компания «Катаракт» уже была готова продавать ток.

После окончания строительства инженеры еще девять месяцев проводили испытания системы. Наконец первая турбина была пущена и ток пошел на алюминиевый завод Холла. Вскоре пустили и вторую турбину. Это означало, что помимо тока станция начала еще и приносить доход акционерам «Катаракта» и инвесторам.

Строительство Ниагарской ГЭС — пример удачного сотрудничества «вечных» конкурентов: «Вестингауз электрик» и «Дженерал электрик». Нет, «война» между ними вовсе не закончилась, но на Ниагаре де-факто установилось что-то вроде «водяного перемирия». Каждый занимался своим делом. Вестингауз даже согласился, чтобы его соперники пользовались принадлежавшими ему патентами Теслы на многофазную систему переменного тока. Главное, по его мнению, было в другом: на Ниагаре переменный ток победил.

После окончания строительства почти все из ведущих бизнесменов, финансистов, промышленников и крупных ученых побывали на Ниагаре. Единственным человеком из этого круга, который еще ни разу не видел ни стройки, ни самого Ниагарского чудо-водопада, был Никола Тесла. Это покажется еще более парадоксальным, если вспомнить его детские мечты посмотреть на Ниагару и покорить ее. Теслу несколько раз приглашали совершить поездку на водопад, но он отклонял эти приглашения четыре года подряд, ссылаясь на занятость и плохое здоровье. Наконец летом 1896 года он согласился.

Сначала Тесла отправился в Питсбург, где встретился с Вестингаузом. К ним присоединились Адамс и другие, и все поехали на Ниагару в личном поезде Вестингауза. 19 июля они прибыли к цели своего путешествия. Местная «Ниагара газетт» отправила своего корреспондента на станцию.

«Тесла — идеалист, — писал репортер. — Рост ровно шесть футов, очень смуглая кожа, нервный и жилистый. Впечатлительные девушки влюбятся в него с первого взгляда, но у него нет времени думать о впечатлительных девушках. Он даже высказал мнение, что ученые не должны жениться. Днем и ночью он работает над серьезнейшими проблемами, которые завораживают его. Любой, кто поговорит с ним всего лишь несколько минут, решит, что наука — его единственная возлюбленная и что он больше думает о ней, чем о деньгах и славе».

От станции вся компания добиралась до ГЭС на трамвае. Затем вошла в здание электростанции, которое построил известный в Америке архитектор Стэнфорд Уайт. Тесла внимательно осматривал оборудование и задавал множество вопросов. Когда все вышли, на них налетела толпа репортеров. «Это намного превышает мои самые смелые ожидания, — заявил Тесла. — Это одно из чудес века… Все, над чем я трудился, и все, что предвидел, невиданным образом стало возможным… В результате этого великого предприятия по передаче электроэнергии водопады и город Буффало протянут друг другу руки и объединятся, чтобы стать поистине великим городом. Они создадут величайший город в мире».

Этот вопрос интересовал всех в первую очередь. Ведь без передачи энергии в Буффало весь проект оставался пока что всего лишь великим экспериментом. Репортеры приставали: когда пойдет ток в Буффало? Вестингауз и другие отвечали: к ноябрю или декабрю, говорили, что электричество будет стоить дешевле пара.

К ноябрю компания «Катаракт» подписала контракты об использовании электроэнергии Ниагарской ГЭС с потребителями в Буффало. Первым ее пользователем должна была стать трамвайная компания. 15 ноября ток наконец-то пошел в город. Вскоре трамваи Буффало уже бегали по его улицам на энергии Ниагарской ГЭС. «Теперь Буффало ждут великие перспективы», — писали газеты. Это была правда, но далеко не вся. Великие перспективы теперь ждали все человечество.

Городские власти решили отпраздновать это событие и пригласили на торжественный банкет тех, кто имел отношение к пуску станции. Тесла на этот раз тоже не стал отказываться и 12 января 1897 года приехал на Ниагару. Затем вместе с Адамсом и другими отправился на поезде в Буффало, где их уже ждала торжественная встреча.

На банкет в клубе «Эликотт» были приглашены около трехсот знатных горожан во главе с мэром. Среди приглашенных были и несколько десятков знаменитых ученых и электриков. Не было только Вестингауза, хотя его тоже приглашали. Но он не любил подобных церемоний и прислал вместо себя своих сотрудников. После роскошного ужина (устрицы, лобстеры, несколько сортов мяса и рыбы, черепашье мясо) с выпивкой (шампанское, рейнское вино, шерри, коньяки) и десерта (фрукты, мороженное, сладости) были поданы кофе и сигары. Гости начали говорить заготовленные речи.

Тесла взял слово четвертым. Как только объявили, что он выступит с речью, гости пришли в восторг. «Выступление Николы Теслы — величайшего инженера-электрика Земли — вызвало бурную овацию. Гости вскочили с мест, размахивая салфетками и приветствуя великого ученого. Тишина воцарилась только через три-четыре минуты», — писали на следующий день местные газеты. Они могли бы еще добавить: наиболее энергичные колотили ножами и вилками по тарелкам и бокалам. В общем, шум стоял невообразимый.

Но наконец удалось восстановить тишину, и Тесла заговорил. «Едва ли я имею достаточно мужества, чтобы обращаться к вам», — скромно начал он. Затем заговорил о том, что должен чувствовать человек, удовлетворенный своими начинаниями, и о том, какое счастье приносит ему видимый результат его деятельности.