— Нет! — прошептал он, понимая, что сейчас произойдет непоправимое. Вот и настала та минута, которой он так боялся. Эти люди заставят ее принести себя в жертву. Но она же его невеста. Была его невестой. На глазах Николая выступили слезы. — Ты не должна так поступать!

— Я все решила. Довольно смертей и пожаров. Прощай.

Николай отшатнулся. Не было слов, чтобы убедить ее. Низко опустив голову, он повернулся к ней спиной. Люди расступились, пропуская бывшего жениха, и вновь сомкнулась вокруг Нины и Василия, ожидая продолжения зрелища.

— Успокойтесь, люди! — громко сказала Нина. — Невеста дьявола возвращается туда, где она должна быть. Ваши несчастья закончились.

Толпа с изумлением смотрела на девушку. Ее порванное белое свадебное платье было грязным, светлые волосы в беспорядке рассыпались по плечам, но она стояла с поднятой головой. В голубых глазах ни крупинки страха. Она повернулась к Василию.

— Теперь я твоя, если ты этого еще хочешь.

Да разве так он себе это представлял?! Люди, люди, ну почему же вы так жестоки!

— Забирай ее, — послышалось из толпы.

Василий подавил рвавшееся из груди рыдание и взял Нину за руку. Надо скорее увести ее отсюда. Люди расступились, давая им дорогу. Пробираясь через толпу, Нина встретилась взглядом с Мариной. Девушка поспешно отвернулась и спряталась за чужую спину. Нина слегка кивнула головой и горько улыбнулась.

Глава 17

— Как ты думаешь, твоя мать успокоится после того, как убедится в том, что я вернулась к тебе? — спросила Нина после того, как они уже прошли полпути до их улицы. Василий молчал. — Почему ты не отвечаешь? Не хочешь со мной разговаривать? По-моему, ты должен быть счастлив, что все так вышло.

Василий повернулся к ней, губы дрожали.

— Слушай, уезжай отсюда, а? Ты меня не любишь, а для меня будет только мучением быть с тобой рядом. Уезжай куда-нибудь, где тебя никто не знает, и постарайся обо всем забыть.

— Как можно забыть? Теперь я должна отомстить.

— Кажется, сегодня и ты поверила в могущество моей матери. Тебе ведь не пришла в голову мысль, что церковь загорелась по другой причине? Ты сразу подумала о том, что это колдовство моей матери?

— Да, поверила, — тихо согласилась Нина. — Я видела ее утром, когда мы ехали в церковь. Если бы не вы, я была бы счастлива.

— А ведь твой Николай не любит тебя. Он слаб и труслив. Что ты ему там говорила — сам Бог не одобрил наш союз, а он с этим согласился и сбежал. И, вообще, я не понимаю, зачем вы хотели венчаться в церкви?

— Для него это было важно, — мягко сказала Нина. — Он думал, что если мы будем обвенчаны, то Улита отступит.

— Да если бы рухнули все церкви мира, и Бог оказался против моей любви, я бы договорился с дьяволом, но остался бы с любимой.

— Тебя переклинило с этой любовью, — сказала раздраженно Нина, осознавая правоту его слов. — Я на самом деле не понимаю, что ты нашел во мне, чего нет в других женщинах?

— А я не могу тебя ни с кем сравнивать, потому что когда сравниваешь, уже не любишь.

— Хватит. Я не желаю этого слушать. Я буду жить с тобой, чтобы успокоить людей и утихомирить твою ненормальную матушку.

Глава 18

При подходе к дому у Нины заныло сердце. Вспомнилось, каким счастливым выглядел Николай, когда увидел ее в свадебном платье.

Василий остановился у калитки.

— Тебе помочь собрать вещи?

— Оставь меня одну. Не бойся, никуда не денусь.

Она поднялась на крыльцо, повернула ключ в замке и вошла на веранду. Домашняя одежда Николая висела на спинке стула, тапочки стояли у порога. Он никогда не раскидывал вещи. Нина взяла его рубашку, уткнулась лицом, вдыхая родной запах. Все кончено: они никогда не будут вместе.

Нина бродила по комнатам, прощаясь с каждой вещью. Проходя мимо зеркала, обнаружила, что до сих пор в свадебном платье. Теперь оно было грязным, оборки висели клочками, а на руках проступили следы от ожогов и царапины. Зарыдав, Нина повалилась на кровать. Пролежала так достаточно долго, пока не почувствовала, что кто-то коснулся ее плеча, словно утешая.

В серебристой дымке появилась знакомая фигура. Отец был в домашнем коричневом жакете, который вязала мама, и в домашних тапочках. Выглядел точно так же, как она его запомнила. Девушка не знала, слышала ли она слова, или они возникали в ее голове.

— Возвращайся к Василию, он любит тебя. Когда-то вы были вместе, и ваш союз придавал вам сил. Сейчас у вас снова есть шанс соединиться, но ты должна быть внимательна, чтобы он не стал таким же, как Улита.

— Почему Улита хочет, чтобы мы с ним были вместе?