Пробурчав это, Кирилла покачала головой и понуро побрела прочь.

Лаис только глазами хлопала.

Старая колдунья верна себе! Изрекает непонятные пророчества — и более не вмешивается в развитие событий!

Пророчества?..

Недавно Кирилла предрекла, что Лаис наплачется из-за потерянной данканы. А случилось наоборот: она раньше и успешней всех прошла выпускное испытание в присутствии всех необходимых свидетелей, в том числе и верховной жрицы. И завтра об этом будет во всеуслышание объявлено на ступенях храма Афродиты!

Так что иногда даже бывшая пифия может ошибиться!

Вот уж правда, что слова — это только слова, разве можно им верить?!

Вдруг мелькнуло какое-то сомнение… Тревожное, будто дуновение ледяного северного ветра, который способен превратить самый жаркий и восхитительный день в стужу. Но мысль тотчас перебил отчаянный крик Элиссы:

— Верховная жрица, смилуйся! Я… Я просто хотела заказать себе новый парик! Вернее, два новых парика! Черный и золотистый! У девушек красивые, густые волосы, а у меня какие-то жидкие белесые пряди! Я им страшно завидовала!

— Ты обезумела, — прошептала Никарета. — Накануне выпускного испытания так изуродовать своих подруг! Галактион!

Евнух появился мгновенно, что означало: он уже давно прибежал на шум и только ждал, когда его позовут. А что непременно позовут, сомнений и быть не могло!

— В темницу ее, — распорядилась Никарета. — В верхнюю темницу! Пока. А потом посмотрим, что с ней делать! Следовало бы тебя выгнать и отправить в портовые шлюхи.

Элисса, издав мучительное рыдание, на заплетающихся ногах потащилась за Галактионом, но через несколько шагов обернулась и воскликнула:

— Гелиодора, прости! Прости меня! Я не…

— С ума можно сойти! — возмущенно завопила Маура. — Можно подумать, ты обкорнала только Гелиодору! А я? Я ведь тоже пострадала! Ну что нам теперь делать?! Как мы в таком виде покажемся людям? Да нас же засмеют… может, нам вообще налысо обрить головы?! Как это делают жрицы в храме Артемиды Тринакрийской, приносящие в жертву богине свои прекрасные волосы, чтобы внушить отвращение мужчинам и остаться девственницами?!

— Необязательно, — послышался голос Бавкиды, и она сама вступила в освещенный круг. — Просто какое-то время вы будете носить парики. Я отдам вам два своих — вы их хорошо помните, других нет. Завтра на выпускное испытание в храме вы их наденете, а потом закажете себе новые, по своему вкусу.

И она показала два парика, которые принесла с собой: один со светлыми, почти белыми, длинными волосами, а другой — с черными, чуть покороче.

— Но эти волосы совсем не похожи на мои! — всхлипнула Гелиодора, с отвращением глядя на белокурый парик.

— Не нравится? Тогда я возьму его себе! — крикнула Маура, хватая парик и торопливо напяливая его на свою нелепо остриженную голову.

Ее смуглое лицо скрылось за массой светлых локонов. Казалось, что Маура украдкой выглядывает из зарослей выгоревшей на солнце травы.

— Нелепость какая! — фыркнула Никарета. — Немедленно надень черный парик. Тогда ты хоть немного будешь похожа на себя прежнюю.

— Не хочу, — буркнула Маура. — Не сниму этот парик, хоть режьте!

— Лучше сними, а то я ведь могу и не допустить тебя к выпускным испытаниям! — пригрозила Никарета. — Тем более что соблазнить кинеда тебе все же не удалось! Ты уже наполовину провалилась! Смотри, скатишься в портовые шлюхи!

Девушки так и ахнули. Маура, гордячка Маура, которая была уверена в своей обольстительности, провалила выпускное испытание?! И молчала об этом… Конечно, ей было стыдно!

— Верховная жрица, ну что скажут люди, если ты всех аулетрид отправишь раздвигать ноги перед грязными мореходами? — дерзко воскликнула Маура. — Разве ты решила закрыть школу, если предлагаешь всем нам непосильные выпускные испытания?! Да, я не смогла соблазнить кинеда, но ведь никто не смог бы! И еще неизвестно, справится ли со своими испытаниями хоть кто-то еще!

— Лаис уже соблазнила Неприступного, — запальчиво воскликнула Никарета. — Причем при нескольких свидетелях, как и положено!

Раздался хор восклицаний, причем в основном — злобных и завистливых. И Лаис вновь осознала, как трудно найти среди будущих аулетрид добрых подруг: ведь в самом скором времени им придется сражаться за одних и тех же посетителей. Мужчин, которые готовы вкусить их объятий, всегда найдется много, но ведь они служат Афродите Пандемос, богине любви всеобщей, продажной… Той любви, за которую мужчина готов заплатить — и чем больше, тем лучше. А богатых среди этих желающих не так и много.

— Я теперь тоже провалю свое испытание, — прошептала Гелиодора. — Особенно в этом ужасном черном парике!