Хаот готов забрать все.

И этот ничем не примечательный клочок земли с лесом и ручьем. И все другие клочки, разноцветные, но сшитые в одно сложное покрывало, украшенное реками и озерами, грубыми бусинами городов и расписанное вязью дорог… и море тоже, все моря. Все острова. Небо. Солнце.

Вчерашний дождь.

И завтрашний, если завтра суждено случиться дождю.

Моих детей. Меня. И Кайя.

Не сразу, конечно, по минутам, по осколкам, по потерянным словам и забытым образам, стирая запахи, принося глухоту и немоту… обессиливая, как обессиливает любое кровопускание.

…первая капля огня ложится на ладонь ветра и гаснет.

…вторая и третья…

….на четырнадцатой я сбиваюсь со счета. А капли тянутся друг к другу, сплетаясь кружевной огненной шалью, которую ветер бережно расправляет и тянет выше, выше, к гаснущему солнцу. За шалью устремляются огненные жилы, будто нити, соскользнувшие со спиц.

Они свиваются, становясь толще, ярче, до того, что смотреть невыносимо. И сеть проглатывает пламя. Она вбирает его жадно, капля за каплей, нить за нитью, волна за волной… первая вязнет в хитросплетении капилляров, которые раскаляются докрасна. И миры, соединенные волей Хаота, кричат. Уже оба. Но рев пламени заглушает их голоса.

И я теряю сознание, не способная видеть дальше.

Я лечу и распадаюсь на части. Теряюсь в кромешной тьме, а она прячет каждый осколок меня. И как найти? Не знаю. Надо встать. Или нет…

… Кайя?

Он видел эту темноту. Мы вместе смотрели. Но она не была столь реальна, и теперь я чувствую запах дыма. А это, горькое, на губах — не пепел ли?

… Кайя!

Я знаю, что Кайя рядом. И если сосредоточиться, то найду… но я не в состоянии сосредоточиться. А где-то рядом бродит зверь.

… Кайя! Пожалуйста, отзовись!

Хищник. Крупный. С мягкой поступью, с острыми зубами. Его дыхание щекочет мне шею.

… все хорошо, сердце мое. Я здесь.

… ты…

Зверь тихо фыркает и обнимает.

… здесь.

Он держит меня, и я все равно вцепляюсь в него, потому что в такой темноте слишком легко потеряться.

… ну уж нет. Я теперь не позволю себе тебя потерять.

… ты больше не боишься?

… нет. Похоже, воплощаясь, кошмары теряют силу.

Мне хочется прикоснуться к его лицу, но я уже не уверена, что лицо есть. И Кайя сам кладет мою ладонь на щеку.

… все пройдет. Пару дней подождать.

… получилось?

… да. Похоже на то.

… а остальные?

… Ллойду досталось, кажется, перегорел. Но Гарт с ним, говорит — отойдет. А Биссот… он жив, но сказал, что почти потерял Меррон. Он помнит, где слышал ее в последний раз. Это недалеко.

Я рада, что Меррон жива, пусть и радость какая-то вымученная, удивляться же и вовсе сил нет. Но я уверена, что Сержант ее найдет.

… она или под сеть попала, или на откате задело. Как тебя. Ты знала, но…

Да, я знала, что Урфин уничтожит систему, исполняя договор с Хаотом.

…и что Хаот, создавая сеть, вычерпает резервуары почти до дна.

…и что попытается тотчас восстановить потери.

…и что перекачиваемая в хранилища энергия будет чужда Хаоту. Она еще больше дестабилизирует нестабильную аномалию. Это обычная проблема… резервуары имеют защиту. И предел прочности их высок. Главное, чтобы давление в сети не превышало критический порог.

Знала я также про волны и резонанс, который в теории увеличит совокупную мощность удара в разы, про цепную реакцию, что начнется в самой сети, а завершится в хранилищах. Про эффект обратной тяги… про дубль системы, который запустится в автоматическом режиме, закрыв мир от отката. Про рассредоточенную по внешним оболочкам энергию, которая будет использована как импульс для смены частоты.

Нет, я все это знала. В теории. Вот только на практике теория выглядела жутко.

Они наполнили парами бензина топливный склад, а затем кинули спичку.

Мне не жаль Хаот. Я просто темноты боюсь.

Впрочем, мое чудовище меня защищает…

Неудобно идти по лесу в чужих сапогах, которые при каждом шаге норовят слететь с ноги. И веревка, которой сапоги обмотаны, была слабым спасением. Меррон то поскальзывалась, то проваливалась, то цеплялась носком за корень и тогда, удерживаясь от падения, хваталась за ветки.

Ветки попадались большей частью колючие.

Но, пожалуй, хуже всего — комары…

Нет, куртка Терлака, как и сапоги, несколько великоватая, служила какой-никакой защитой от гнуса, чего нельзя было сказать о шелковых шароварах, сейчас больше похожих на драную тряпку.