Они дружно пытались отговорить безумца от его решения, остановить его, как-то переубедить. Они кричали и хватали его за руки… Но все их усилия были бесплодными. Король Асмантии так уверовал в правильность собственного решения, что не хотел никого слушать. Он снял с себя корону и мантию и попросил, чтобы ему дали во что-нибудь переодеться, ведь ему предстоит долгий путь. Одежду для него, конечно, нашли. Но никто еще до конца не уверовал в то, что это именно тот выход, к которому все они так стремились. Однако решили посмотреть, что из этого выйдет. Вдруг средство этого безумца и вправду окажется действенным. Во всяком случае, давненько ни у кого из них не наблюдалось такого горящего и одухотворенного взгляда. Остальные короли в душе даже завидовали этому смельчаку, готовому сложить все свои богатства на алтарь свободы. Но вряд ли среди них нашлось бы хоть несколько героев, которые бы отважились последовать его примеру. В конце концов, должен же быть другой выход – менее затратный и более приятный.

– А как ты будешь называть себя, когда тебя спросят, кто ты? – спросили у новоиспеченного скитальца.

– Асмантус, – хихикнул он и выскочил за дверь в совершенно неподобающем для короля одеянии.

Короли еще долго обсуждали его выходку и посмеивались, полагая это очередной королевской прихотью. Но с этого момента в душе каждого поселилось стойкое чувство надежды и даже уверенности в том, что и для них найдется какой-то выход, только он будет более подходящим и достойным.

Выбежав во двор, Асмантус, недолго думая, бросился в лес, куда вела проселочная дорога, и весело, почти вприпрыжку шел по ней, пока не осознал, что устал и хочет есть. И тут он впервые задумался: «А как же дальше? Что будет со мной? Теперь у меня нет ни крыши над головой, ни денег. Что же делать?»

И тут же ему пришла идея, которая показалась фантастической: «Я так просто не сдамся. Ведь неспроста ко мне пришло это решение. К тому же я никогда не бывал в королевстве Веренея, а оно как раз рядом. Отправлюсь-ка я туда. Столько раз слышал о каких-то проблемах его бедняков. Встречусь с ними с глазу на глаз. Это должно быть интересно».

И он пошел дальше и шел, пока не начался дождь. «Где бы его переждать?» – подумал Асмантус и начал присматривать подходящее дерево. Наконец он устроился под огромным дубом, которому уж было куда больше ста лет. А дождь и не думал прекращаться, он становился все сильнее, как будто хотел специально задержать бедного путника.

Асмантус даже подумал, не стоит ли ему вернуться ко двору, но гордость и страстное желание свободы взяли верх, и он успокоился. «В конце концов, ничто не длится вечно», – повторял он про себя первые полчаса. Но дождь как будто его не слышал и продолжал лить. Меж тем в желудке у Асмантуса стало голодно и неуютно, так что ему пришлось всерьез задуматься над тем, где бы раздобыть еды.

Но что умеет король, кроме как повелевать? Асмантус надеялся, что дождь быстро прекратится, но ошибся; и вот он погрузился в мысли о том, как и чем можно прокормиться в лесу. Конечно, он слышал, что белки, которые благоденствуют в окрестных лесах, питаются орехами. Почему бы и ему их не отведать. Вот только где найти эти орехи? «Но белки наверняка не умнее меня! Раз они их находят, то и я смогу!» – решил Асмантус. Еще он знал, что в лесу растут ягоды, но не был уверен, что сейчас для них подходящий сезон. Зато о грибах он, в бытность королем, наслышался столько страшных историй, что их ему даже искать не хотелось.

Тем временем дождь становился все холоднее. «Если б знал, хоть оделся бы потеплее или прихватил с собой мантию… Надо же, и как это мои поданные успевают думать обо всем на свете: во что одеться, чем прокормиться и даже не забывают, что надо прилично выглядеть», – так, одна за другой, в голове развенчанного короля проносились разные мысли.

Только теперь он начал по-настоящему ценить те удобства и привилегии, которые полагались ему по праву рождения. И все же он решился не сдаваться и не бросился назад, чтобы вернуть себе все, что у него было еще сегодня утром. Он решил, что постарается добраться до какого-нибудь жилья, прежде чем умрет от голода, и если ему повезет, то где-нибудь найдется человек, который сжалится и разделит с ним свою трапезу.

«В таком унизительном положении я еще не бывал!» – то и дело проносилось в голове у Асмантуса. «А что тут унизительного? Это захватывающее приключение! Ты бросил вызов, и сейчас вся твоя жизнь в твоих собственных руках. Только от тебя зависит, как ты пройдешь это испытание. Если ты король, будь королем во всем!» – твердил ему второй голос его истинного «Я». И это сильно приободрило Асмантуса.

К тому моменту, когда Асмантус добрался до стоявшего на лесной опушке домика, он промок и промерз до костей и изнывал от усталости и голода. Навстречу ему выбежал старичок. Он, не говоря ни слова (что удивило Асмантуса), подхватил под руку несчастного путника и отвел его в дом. Только здесь он заговорил, но речь его казалась королю невнятной, разобрать слова никак не получалось. Сознание покидало Асмантуса, и он погрузился в глубокий сон.

Проснулся он на застланной соломой кушетке. Вид ее сильно удивил Асмантуса: на такой «перине» спать ему еще не случалось. Он смутно сознавал, что он король, и не мог понять, что он делает в таком странном месте и почему никто из придворных еще не примчался, чтобы ему помочь.

– С добрым утром! – услышал он чей-то голос. – Лихо же ты вчера под ливнем путешествовал. Вот, позавтракай, да не обессудь – чем богаты, тем и рады. Давай-ка скорее за стол, а то ты вчера ни маковой росинки во рту не держал, сразу сном уморился.

Асмантус увидел старичка и вспомнил, как вчера тот помог ему войти в дом. Старичок хлопотал у стола, и при виде этого в короле тут же пробудилось чувство голода. Он был готов наброситься на еду, но вовремя спохватился – еды-то на столе было не так уж много. А еще он заметил, что сам хозяин почти ничего не ест, подкладывая лучшие куски ему, своему незваному гостю.

– Дедушка, я не знаю, кто ты, но спасибо, что ты так добр ко мне. Раздели со мной утрешнюю трапезу – негоже младому есть, а старику только в рот заглядывать.