– Я знаю. Но ему очень нравятся мечи!

Начальник службы безопасности пожал плечами – в его компетенцию не входило поучать дочь господина Ельцова.

– И не надо докладывать папе о каждом моем шаге, – поймала его мысль Астра. – Настоящие джентльмены так не поступают. Правила безопасности не должны противоречить правилам хорошего тона.

Борисов с досадой положил трубку. Чертовка! Бьет не в бровь, а в глаз.

– Ладно, – проворчал он. – В конце концов она могла бы купить меч и без моего участия. Коллекционировать оружие становится модным.

Эксперт по холодному оружию принял Астру любезно, но сухо. Он выглядел лет на восемьдесят – худощавый, с пергаментной кожей и азиатским разрезом глаз. Его квартира не походила на музей, как ожидалось. Много книг, стопки журналов, бронзовые подсвечники, пара сабель на стене, несколько картин на военную тему: турки осаждают какую-то крепость, Ледовое побоище и сцена морского сражения.

Астра утонула в кресле с высокой спинкой, сам хозяин уселся напротив.

– Что-нибудь выпьете?

– Нет, спасибо. Давайте сразу перейдем к делу.

– Извольте. Вы хотите приобрести меч, как я понял?

– Не совсем. Я еще не определилась… Одно могу сказать точно – меня интересует вещь редкая, овеянная легендами. – Ей пришли на ум слова Матвея. – Меч-кладенец, например!

– Сударыня, – губы старика дрогнули. – Я не расположен шутить.

– Какие шутки? Я говорю серьезно. Скажете, такого меча не существует?

Эксперт в раздумье потер ладонью о ладонь. В его узких глазах мелькнул проблеск интереса.

– Почему же? Одна из популярнейших европейских легенд повествует о мече Эскалибуре короля Артура. Совсем недавно итальянский исследователь заявил, что меч – не выдумка, порожденная кельтскими сказаниями: он реально существует и хранится в аббатстве Сан-Гальгано. А уж верить или сомневаться – решать вам.

– Вы сами в это верите?

Глаза старика превратились в щелочки, рот растянулся в беззвучном смехе.

– Некорректный вопрос. Факты говорят нам, что железная галльская спата – родоначальница европейских мечей. Кельты пользовались спатой в ближнем бою, потом она появилась в коннице галлов и римлян. Ее взяли на вооружение франки. Почему мы верим в спату и не верим в Эскалибур? Вы видите разницу? Легенды не вырастают на пустом месте, им, так же как цветам и деревьям, нужна почва.

– Сколько… – Астра охрипла от волнения и неловкости, кашлянула. – Сколько может стоить… Эскалибур?

Рот собеседника растянулся еще сильнее и стал похож на тонкий разрез со складками по краям.

– Сколько угодно. Только вряд ли вам его продадут, милая барышня. Меч прежде всего воплощает собой силу, а потом уже служит орудием убийства. Это целая философия жизни и смерти. Недаром эксклюзивным клинкам дают имена, как людям. И так же, как имена избранных людей проходят сквозь время, немногие клинки переживают своих владельцев и остаются в былинах, сказаниях, в истории. Их цена несоизмерима с деньгами. Это относится не только к мечам. Слышали о Копье Лонгина?

Астра отрицательно качнула головой.

– Его еще называют Копьем Судьбы, Копьем Власти, Копьем святого Маврикия. Первые упоминания о копье связаны с библейскими царями – Соломоном, Иродом. Представляете, какая древность? Юлий Цезарь, вождь гуннов Аттила, король франков Карл Великий, Фридрих Барбаросса, Наполеон – все они старались заполучить копье. Точно не установлено, кто и когда изготовил его. Этим копьем римский сотник Гай Кассий пронзил грудь Иисуса, и с тех пор оно приобрело статус величайшей святыни. Но еще до Голгофы копье обладало чудесными свойствами. Отец Гая служил в легионах Германика и благодаря копью выходил невредимым из самых кровопролитных сражений. Он получил эту семейную реликвию от отца и передал сыну. Несмотря на почтенный возраст, копье не затупилось, не покрылось ржавчиной и в жесточайших боях неизменно выручало владельца.

– А… как оно выглядело? – робко спросила Астра.

– Минуточку… – Старик взял с полки увесистый фолиант, отыскал нужную картинку и показал гостье. – Вот, прошу. «Стальной наконечник из двух частей, скрепленных серебряной проволокой и стянутых золотой муфтой, – процитировал он. – Длина копья – 50 сантиметров. Внутри на золотой муфте есть надпись: „Копье и Гвоздь Господни“.»

Астра ожидала увидеть нечто другое. Обычные копья были совсем не такими.

– Копье хранится во дворце Хофбург, в Вене, – добавил эксперт. – Хотя я считаю сей факт весьма и весьма спорным.

– То есть?

– Понимаете, подобная реликвия является объектом э-э… нездорового ажиотажа, истерии, если хотите. Соблазн слишком велик! Это может превратиться в болезнь. Дабы уберечь такую вещь от посягательств, проще всего изготовить одну или несколько подделок и так запутать следы, чтобы разобраться, где оригинал, а где копия, было крайне сложно. Фактор давности играет на руку хитроумному замыслу. Двойники начинают жить собственной жизнью, обрастать легендами, творить собственные «чудеса». Поди догадайся, где истина, а где – миф.