– З-зачем? – испугался тот.

– Кончать тебя буду.

– Не надо! Не надо! – взмолился Стариков. – Не бери грех на душу! Выпусти меня, я в лес уйду!

Из-под шапочки его голос звучал глуше и жалобней.

– Да не бойся. Шапку я на тебя надел, чтобы ты не сбежал. А то глаза к темноте привыкнут, начнешь искать доску с гвоздем или железку, пожалуй, еще развяжешься.

– Отпусти-и меня-я-а… – заскулил пленник. – Не виноват я… Дядька Макар мне как родной был. Сам не пойму, что на меня нашло-о… Нечистая сила вселилась! Не веришь, да? А ты поверь… Поверь!

– Ты убийца. Вдруг еще кого-нибудь жизни лишишь? Старушек вон напугал до смерти.

– Нет… нет… клянусь! Богом клянусь! Здоровьем матери! Монашек я пугать не хотел – голод замучил. Я уходить собирался, дождь пережидал.

– По сараям прятался?

– В сене спал, – признался пленник. – Ночью-то холодно. Здешние собаки к чужим привыкли, они всех подряд облаивают и ко всем ластятся. Отпусти меня…

Михаил молчал, что-то обдумывал.

– Почему на заброшенном хуторе не поселился? – после паузы спросил он. – Там людей вовсе нет. В хибарах на болоте мог бы спать. В такую погоду они пустуют. Ты ж здесь каждую кочку знаешь.

– Боязно мне.

– Чего ж ты боишься? Сам человека убил, это тебя бояться надо.

– В округе призрак бродит… бог войны! – выпалил Стариков. – Я его раз увидел, у меня волосы дыбом встали. Черный весь, как глыба… Не идет, а плывет над землей, молнии из глаз пускает!

– Врешь, – не поверил Михаил. – Какие еще молнии?

– Истинный крест! В длинном плаще, на голове то ли капюшон, то ли колпак. Повернулся в мою сторону и к месту пригвоздил. Мои ноги враз в земле увязли – ни вперед, ни назад. Жуть!

– Может, это рыбак был в прорезиненном плаще.

– Что я, рыбаков не видел? Говорю же – призрак! – Пленник двинул ногой и застонал. – Ты мне кость перебил! Живодер.

– Цела твоя кость. Но менты тебя отметелят как положено! Не завидую. Они по лесу набегались, комарье их жрало, теперь на тебе отыграются. Почему не сдался?

– Так ведь посадят.

С этим было трудно спорить.

– А я никого убивать не хотел, – взахлеб оправдывался Иван. – Я даже не помню ничего! Мы с дядей Макаром выпили много, и я уснул. Проснулся… а он… мертвый. И мой нож у него в спине торчит.

Михаил молчал.

– Клянусь, так и было!

– Если будешь врать, сдам ментам, – пригрозил он егерю. – Говори как на духу.

– А если я все выложу, отпустишь?

– Подумаю.

Пленник тяжело дышал, будто долго бежал по лесу без отдыха.

– Я правду сказал, – выдавил он. – Как убивал – не помню. Хоть режь! Это был не я.

– А кто же?

– Злой дух, который в меня вселился. Хочешь – верь, хочешь – нет. У нас с дядей Макаром черная полоса пошла, невезуха сплошная. Денег нет, крыша течет, зверье подкармливать нечем. Чувак один из города приехал на охоту – заблудился и пропал. Утоп или забрел куда не надо, в старую волчью яму угодил. Сейчас-то волков мало, но раньше попадались. Или, может, сбежал. Это все Грибовы! Они нам денег пообещали за то, что мы устроим москвичу кабанью охоту – не настоящую, а так, понарошку. А он возьми и сгинь.

– Куда ж он делся?

– Черт его знает! Как сквозь землю провалился. Я думаю, его монашка в топь заманила, – вздохнул пленник.

– Еще один призрак. Опять врешь? Вы, наверное, убили приезжего, деньги забрали себе, а тело в болоте утопили.

– Да что мы, злодеи какие? – возмутился Стариков. – Зачем нам человека убивать зазря? Нечистую силу наружу выпустили, вот и начались черные дела. Нельзя покойников грабить, их сон нарушать. Дядя Макар правильно говорил, что с тех пор, как могилы потревожили, этот бог войны и появился.

– Какие могилы? Места бывших боев, что ли?

– Здесь полно мертвых лежит, – перешел на шепот егерь. – И наших солдат, и фашистов, и партизан. Разные люди повадились в земле копаться: оружие ищут, ордена немецкие, каски. Иногда у офицеров портсигары серебряные при себе имелись, кольца, часы золотые. Мы пацанами тоже пробовали копать, так родители нас выпороли нещадно и запретили в тот лес ходить.

– А когда ты призрака видел?

– В то же утро… когда дядю Макара… когда он умер. Я выбежал из домика… понесся сломя голову в чащу… лишь бы подальше от… ну, ты понимаешь. – Стариков запинался, сбивался с мысли. – Тогда я не ментов испугался, а самого себя. Ломился через лес куда глаза глядят. Вдруг сбоку между деревьями тень мелькнула! Я – в кусты, упал… лежу, не дышу. А он… удаляется в сторону оврага… черный, в колпаке… у меня мороз по коже, и в ушах зазвенело. Напрасно я дяде Макару не верил! И правда, дьявол балует, людей с ума сводит. Эти… которые мертвых откапывают… стреляли в нас, чудом не убили.

– Кто?

– Хрен их разберет! – разгорячился пленник. – Молодые парни с рюкзаками, с саперными лопатками вдруг ка-а-ак дали очередь из автомата! Мы еле ноги унесли!

Свет фонаря потускнел – садилась батарея. Казалось, стены погреба сдвинулись, и хранилище для припасов стало похоже на могильную яму. Запах сырой земли усиливал это ощущение.

– И давно у вас такая чертовщина творится? – спросил Прилукин.

– Про наши места разное болтают. В заброшенном монастыре на болотах, говорят, в полнолуние лучше не появляться. Колокольню разбомбили, а колокола звонят, особенно в туманные дни. И вообще, на мелколесье, ближе к топи, там, где много трупов с войны лежит, людей такая жуть одолевает, что они бегут, не разбирая дороги, и могут прямиком в трясину угодить.