Василий с Егором затаились в кустах и, стиснув зубы, не стреляли. Борису уже не поможешь, а им нельзя было себя выдавать. Автоматные очереди срезали верхушки пожухлой бузины. В Егора случайно шальная пуля угодила, ранила в шею, – видно, на роду ему написано здесь погибнуть. Перевязку сделали не сразу – Василий взвалил на себя товарища и пополз к лесу. Из двух изб высыпали солдаты, но далеко в чащу не углублялись, видимо, решили, что диверсант был один. За оврагом Василий кое-как перемотал шею раненого, но крови вытекло много.

Собак у немцев не было, и это спасло оставшихся в живых подрывников от погони.

«Самое главное, в деревне меня не ждут! – подумал Василий. – Пойду послушаю, о чем фрицы говорят, что местные жители болтают».

Он хорошо знал немецкий язык. Вдруг услышит что-нибудь стоящее?

Темнело. Дождь медленно набирал силу. Идти через лес было тяжело – Василий то и дело натыкался на колючие ветки, ноги проваливались в мокрую рыхлую землю. Сверху капало. Не заблудиться бы!

Он вышел на окраину деревни, когда наступила ночь. Дождь лил вовсю. В окнах крайней избы брезжил желтоватый свет. У двери стоял на посту солдат в каске и непромокаемом плаще. С плаща текло.

Сквозь залитое водой стекло Василий рассмотрел в горнице двух немцев в офицерской форме, они вели доверительную беседу. До него долетали обрывки фраз. Офицеры говорили о том, как хорошо сейчас в Баварии… и как ужасны, грязны эти русские деревни, как им опротивело сидеть в этой дыре…

– Другие совершают на фронте подвиги во имя рейха, а мы месим непролазную грязь…

– Что я скажу Шарлотте…

– За что тебя понизили и сослали в эти болота?

– Давай выпьем, Пауль…

Они пили, наклонялись друг к другу, как добрые приятели, понижали голос. И Василию приходилось напрягаться, чтобы уловить смысл разговора. Офицеры упомянули Альпы, чудесные домики в горах, горячие сосиски, которые там подают к пиву…

– …Густав фон Штейн, – донеслось до Василия. – Его нашли мертвым…

– При чем тут я?

– Рейхсфюрер был очень недоволен. С пальца барона пропало кольцо «Мертвая голова»…

– Тсс-сс… тихо…

– Кольцо не должно попасть в руки того, кто не имеет на него права…

– Но я…

– Пей, Пауль…

Ничего интересного для себя Василий не услышал, но почему-то не мог оторваться от окна. Солдат, которому надоело стоять у двери под проливным дождем, спрятался под навес. Василий же не замечал ни холода, ни льющихся сверху косых струй.

Офицеры, особенно Пауль, уже порядочно набрались. Они приканчивали вторую бутылку шнапса. Василий не понимал, что его удерживает здесь. Ему давно пора перейти к другой избе, разведать обстановку. Однако он продолжал наблюдать за Паулем и его приятелем.

Пауль уронил голову на стол, и тут произошло нечто невразумительное. Второй офицер словно вмиг протрезвел, выбрался из-за стола, выпрямился, подошел к Паулю сзади и нанес ему удар в спину. В воздухе мелькнул точно такой же штык-нож, каким Василий несколько часов назад рыл могилу для умершего товарища. Он мог бы поклясться, что это был штык-нож Бориса…

На секунду зажмурившись и тряхнув головой, Василий снова приник к окну. Теперь офицер обыскивал Пауля. Выругавшись, он принялся рыться в его вещах. Кажется, он нашел то, ради чего убил собутыльника.

Василий сообразил, как дальше поведет себя этот офицер, – сбежит. Ведь он стал убийцей и мародером, и его расстреляют. Что заставило его так поступить? Шнапс? Вряд ли… Он действует расчетливо и хладнокровно. Воспользовавшись штык-ножом Бориса, он обставит смерть приятеля и собственное исчезновение, как ночное нападение «недобитых русских диверсантов». Дескать, лазутчики подкрались к избе, одного офицера убили, а второго взяли в качестве «языка». Кто тут, в глухомани, будет вести расследование?

Все эти мысли промелькнули в уме Василия, и задумался он над странными событиями много позже. Тогда ему было не до размышлений. Неведомая сила приковала его внимание к немцу…

Тот оделся, прихватил с собой украденное и бесшумно выскользнул через окно в ночь. Непроглядная тьма укроет его от чужих глаз, а дождь смоет следы. Солдату из-под навеса не видно окон, которые выходят на другую сторону, да он и не смотрит. Ему тоже хочется выпить, поесть и завалиться спать в тепле. Он ждет не дождется, чтобы его сменили. Непогода расхолаживает, лишает бдительности. Все забыли о диверсанте, чье тело валялось в сарае на слежавшемся сене. Все забыли, что он мог быть не один. Затяжное русское ненастье, грязь по колено, холодный осенний дождь, шнапс и вкусная говяжья тушенка взяли верх над немецкой дисциплиной и педантичностью.

Злоумышленник, никем не замеченный, скрылся в лесу. Шумел ливень. На расстоянии вытянутой руки ничего нельзя было разглядеть.

Василий не мог объяснить себе, почему он отправился следом за офицером, который убил Пауля. Непреодолимое любопытство влекло его или что-то другое, непонятное и темное? Он крался за убийцей по ночному лесу, пробираясь через кусты, каким-то наитием угадывая направление. Зачем, почему он делал это?

Сам смысл убийства на войне потерял прежний ореол зла. Здесь ежедневно, ежечасно убивали друг друга сотни, тысячи людей, называя это сражением, битвой во имя великих идеалов. Трупы лежали под открытым небом, разлагались, ветер доносил до живых тошнотворный запах тлена. В этих условиях само понятие убийства стало привычным, вошло в обиход. Его возвели в ранг подвига, воинской доблести. За убийства награждали, сулили славу и вечную память.