Инженер легко находил с ними общий язык, сидел у разведенных костров, слушал неторопливые разговоры, ел кашу с тушенкой, пил кипяток. В Камке грабителей не опасались – воровать тут было нечего, бандитов не интересовали старые развалины, топкие болота и лес, кишащий гнусом. Туристы в здешних местах надолго не задерживались, да и добирались сюда только самые завзятые. Михаил не понимал, что вызывает у него безотчетную тревогу. Почему его постоянно тянет оглянуться, а когда он поворачивается спиной к лесу, тело пробирает ледяной озноб?

– Тебе не страшно здесь? – спросил он у Таисии.

– Нет. На все воля Божья, – смиренно произнесла она. – Кому что суждено, то и выпадет. А кому чего испытать не дано, тот и не испытает.

«Так-то оно так, но меры предосторожности принять нужно», – думал инженер.

Он не расставался с заряженным ружьем, а ложась спать, ставил его справа, у изголовья, чтобы было под рукой.

Этим утром его разбудили истошные женские вопли. Было темно: заколоченные ставни не пропускали света. Открыть их – налетит мошкара: стекла-то битые. Михаил, едва соображая спросонья, в мгновение ока вскочил, схватил ружье и выбежал во двор. Кричали со стороны избы, в которой ютились пожилые сестры.

Мимо инженера пронеслась черная тень, он рванулся было следом, потом плюнул и побежал к покосившейся избе.

– Бесы! – голосила Василиса. Ее трясло. – Спаси господи! Бесы одолевают!

– Бесы… – испуганно повторяла Улита. – Бесы…

– Какие бесы? Где?

– В са… сарае…

Подбежала Таисия. На ней лица не было.

Михаил бросился к дряхлому сарайчику – дверца распахнута настежь, внутри стоит, блестя глазами, коза, кудахчут куры.

– Здесь кто-то был? – спросил он, оборачиваясь к старушкам.

Василиса, всхлипывая, показывала пальцем внутрь сарая.

– Там… Я подошла, а он как выпрыгнет – черный, рогатый! Как выскочит! Из пасти огонь пышет! И поскакал…. туда! – Она махнула дрожащей рукой в сторону леса.

Михаил наклонился, изучая следы. Роса с травы сбита, на земле отчетливо виден отпечаток ноги, обутой в сапог. Размер сорок пятый, не меньше.

– Бес-то в человеческом обличье был… – бормотала, непрерывно крестясь, Василиса. – А на голове – рога!

К ним подошел рыбак, который удил с лодки на речке. Он протянул сестрам сетку с рыбешками и подозвал к себе Михаила.

– Слышь… по берегу туристы проходили, у них рация. Предупредили меня, чтобы не зевал, – он понизил голос. – Сказывают, егеря убитого нашли в охотничьем домике. А убийца убег. Что у вас тут за шум? Может, видали кого?

– Бес рогатый в сарае сидел, – прошептал инженер. – Василиса его спугнула. Бесы сапоги носят? Как думаешь?

– Собаки лаяли? – деловито осведомился рыбак.

В Камке прижились несколько бродячих собак, которых все подкармливали чем придется. Они либо дружно гавкали на все подряд, либо дрыхли без задних ног. Никто их не боялся, потому что псы в ожидании подачек ластились к любому, преданно заглядывая в лицо и виляя хвостами.

– Лаяли… – кивнул Михаил, припоминая, доносился до него собачий хор или нет. – Хотя… Не лаяли, кажется.

– Сонное царство тут у вас, – разозлился рыбак, сооружая самокрутку. – Никто ничего не видел, не слышал, не помнит. Перережут, как кур, и пикнуть не успеете!

Инженер оглянулся на Василису с Улитой, которые, по счастью, были туги на ухо и не слышали страшных слов. Зато Таисия обладала прекрасным слухом.

– Кого перережут? – округлив глаза, спросила она.

Матвей и Астра сидели во дворе, под вишней. В кроне цветущего дерева жужжали насекомые. Солнце успело нагреть скамейку, застеленную тонким ковриком. На другом ее конце развалился толстобокий белый кот. Сквозь блаженную дрему он наблюдал за гостями.

– Надо возвращаться в Москву! – заявила Астра. – Только не говори, что настоящий сыщик на моем месте непременно должен, вооружившись лупой, облазить каждую пядь охотничьего домика «Вепрь» в поисках следов злоумышленника.

– Я и не собирался.

– Мертвый егерь уже ничего нам не скажет, а живой удрал. К тому же мой метод заключается не в том, чтобы собирать улики. Важно понять общий замысел!

– Что тут понимать? Милиция разыскивает Ивана Старикова, напарника потерпевшего. Выпили мужики лишнего, подрались, один оказался сильнее. Обычная бытовуха.

– Сомневаюсь.

– Почему же тогда Стариков смылся?

Астра развела руками:

– Пока не знаю… испугался или… нет, не стоит гадать на кофейной гуще.