Однако делать нечего - назвался груздем, полезай в кузов! Пришлось ему по сугробам протискиваться в темную щель между грязными стенами. Приблизительно на уровне второго этажа виднелось разбитое окно. Видимо, здания без разбора пристраивали вплотную друг к другу. Зажатый в узком проеме, Тарас запоздало подумал, что здесь он представляет собой отличную мишень, тогда как сам полностью скован и лишен инициативы. Его противник не дурак! Все рассчитал. Даже то, что в этой грязной щели нет никакой свободы для маневра - ни размахнуться, ни подпрыгнуть, ни пошевелиться толком нельзя.

–  Эй, вы где?
– негромко спросил Михалин, поднимая голову вверх.

Слабое эхо было ему ответом. Оно затихло, и воцарилась тревожная тишина. Тарас представил себе, как глупо он выглядит, засмеялся. Эхо послушно отозвалось, повторяя приглушенные звуки.

Прошло несколько минут - может быть, пять-семь. Поднять руку, чтобы посмотреть на часы, было трудно. Рукава пальто и так безнадежно испорчены.

«Какого черта я сюда залез? Кажется, никто не собирается со мной разговаривать, - подумал Тарас.
– И сколько мне тут торчать? Какой я идиот! Вырядился, как на дипломатический прием, и поперся в кафе «Якорь»! В этом пальто меня там запомнили все - от официантки до самого пьяного посетителя. А продавщица в цветочном магазине? У нее глаза едва на лоб не выскочили при моем появлении. И я еще хотел кого-то убить! Не прошло бы и пары часов, как меня упекли бы в кутузку».

–  Эй!
– уже не ожидая ответа, лениво позвал он.
– Будем говорить или нет?

–  Будем, - раздался откуда-то сверху «механический» голос.

Михалин прикинул, что неизвестный может прятаться за окном. Хорошая позиция. Главное - выгодная: жертва как на ладони, стиснутая стенами, а шантажиста не разглядишь, как ни старайся.

Костров

По дороге к дому Тамары Ивановны Зориной росли могучие ели, укрытые снегом. Под ними валялись выпотрошенные шишки - остатки птичьего пиршества. Сосульки под крышами блестели на солнце.

Смирнов долго стучал, прежде чем ему открыли. Воистину, ему сегодня везло - Зорина тоже оказалась дома. Она с недоумением уставилась на незнакомого мужчину.

–  Я журналист, - улыбнулся он.
– Вы можете уделить мне полчаса?

Тамара Ивановна пригласила его в уютную гостиную со старинным овальным столом, диванами, креслами и пианино.

–  Вы из областной газеты?
– спросила она, вольготно расположившись напротив гостя.
– Будете писать очерк о нашем оркестре народных инструментов?

–  Не совсем, - стараясь быть любезным, ответил сыщик.
– Я по поводу убийства Сергея Вершинина.

Зорина удивилась, ее брови поползли вверх.

–  Вот как? А почему ко мне?

–  Я пишу статьи на криминальные темы, - уклончиво сказал Смирнов.
– Меня интересуют прежде всего психологические мотивы, которые толкают людей на подобные поступки.

В глазах Зориной загорелся странный огонек.

–  Благородно с вашей стороны. Достоевский много трудился на этой ниве… но люди продолжают убивать друг друга. «Преступление и наказание» - вечный повод для дискуссий.

Она явно кокетничала, приглашая гостя к флирту. Сыщик решил подыграть ей.

–  Женщины тоньше чувствуют, - вкрадчиво произнес он.
– В отличие от мужчин, они смотрят на жизнь глазами сердца, а не разума.

–  Вы совершенно правы… - растаяла Тамара Ивановна.
– Бедный Сережа! Я заранее знала, что этим кончится!
– с пафосом воскликнула она.
– Еще тогда, на вечеринке! Эта ужасная драма разыгрывалась на наших глазах, а мы, как дети… веселились, ни о чем не подозревая.

«Журналист» приготовил блокнот и ручку.

–  А что произошло на вечеринке? Я вкратце ознакомился с материалами дела, - соврал он.
– Но сухие факты никогда не заменят свидетельства очевидцев.

Госпожа Зорина с жаром поведала сыщику уже знакомую историю коварства, любви и ревности, которую вызвала своим возмутительным поведением Мария Варламовна Симанская. Она бессовестно дразнила мужчин, и вот что из этого получилось!

–  Сначала наша… красавица довела их до белого каления, а потом принялась тушить пожар, - со скрытым злорадством говорила Тамара Ивановна.
– Решила спеть напоследок что-то наподобие… старинной баллады. Песенка оказалась на редкость примитивной, но мужчины жутко взбудоражились! Особенно Вершинин. Он просто весь загорелся! Заявил, что… погодите, сейчас вспомню… А! «Я знаю вашу тайну! И теперь стану властелином сокровища!» - так он сказал. Это она-то - сокровище!
– воздела руки к потолку Зорина.
– Глупый мальчик. Он заплатил слишком дорогую цену за свои слова. После этого Чернышеву больше ничего не оставалось, кроме как убить его!

–  Вы подозреваете майора?

–  Его все подозревают!
– убежденно произнесла Тамара Ивановна.
– Только доказать не могут. Он сумел обставить дело так, что не подкопаешься. Молодец!

–  Одобряете убийство?
– небрежно спросил Смирнов.

Зорина смешалась. Она слишком увлеклась и забыла об осторожности.

–  Разумеется, нет! Это не метод выяснения отношений. Хотя… Вершинин сам нарвался! Андрей невероятно ревнив. Не стоило так его заводить. Маша и Сергей спровоцировали майора своими выходками. Это ее сольное выступление… Кстати!
– оживилась Тамара Ивановна.
– В той песне были слова о любви… Затасканная тема, но как подействовала!