–  К сожалению, вышло по-другому, - вздохнула Ева.
– Пришлось отправиться в путешествие гораздо более дальнее и долгое…

Она с интересом рассматривала ларец с изображением Анубиса. Сердоликовый глаз бога с шакальей головой жутковато поблескивал, словно подмигивая.

–  У меня есть один вопрос, - с сомнением произнес Всеслав.
– Откуда Карина могла знать секрет приготовления порошка? Эксперт уверяет, что способ давно и безнадежно утерян. Если верить Ершову, даже Мавра не имела об этом понятия.

–  Ну… подсознание - кладезь непознанного. Что-то пробудило скрытую способность - хотя бы книги «из второго ряда». Бывают же дети, которые вдруг начинают играть на фортепиано, как виртуозы? А сколько случаев, когда после травмы или сильного стресса у человека возникают ясновидение, способность понимать несколько языков и даже говорить на них?

–  Я предпочитаю реальные факты мистике, - возразил сыщик.

Ева не стала спорить, ее занимало другое.

–  Послушай! А что, если Ершов солгал? Если он себя выгораживает?

–  Мне так не показалось, - возразил сыщик.
– У тебя есть сомнения по поводу Карины? Ты, вижу, письма до дыр зачитала.

–  И кое-что осталось загадкой. Например, она пишет о каком-то возлюбленном, и это явно не Рудольф Межинов - потому что когда она была еще девочкой, тот человек являлся уже взрослым мужчиной. Сколько лет было покойному подполковнику?

–  На вид не больше тридцати пяти.

–  А Карине?

–  По документам - исполнилось тридцать два года. Но это же не простая женщина, а жрица Гулы!
– ехидно заметил Всеслав.
– Собака-оборотень! Пришелица из магического мира. Разве у нее есть возраст?

Однако Ева, вопреки ожиданию, восприняла его реплику совершенно серьезно.

–  Этот тайный женский культ, связанный со звездой Сириус из Большого Пса, не имеет начала, - заявила она.
– Я имею в виду, его древность превосходит наши знания о развитии цивилизаций. Наука еще не докопалась до мистического источника.

–  И не докопается, смею тебя уверить, дорогая!
– ухмыльнулся Смирнов.
– Речь идет о банальном отравлении растительным ядом, изготовленным эксклюзивным методом. Только и всего. Остальное - приемы черной магии и письма - не более чем навороты, которыми сия… хм… непростая дама обставляла свои поступки, включая убийства. Она так развлекалась! При ее от природы эксцентричном воображении начиталась книг, как ты говоришь, вот «сдвиг» и пошел. Еще следует учесть дурную наследственность: мамаша ее, Мавра Ильинична, судя по всему, тоже была с вывихом. Не будешь же ты утверждать, что Карина Сереброва - воплощенная Локуста, настоящая жрица некоего таинственного культа, которая…

–  Но откуда она узнала секрет приготовления яда? Чтобы какие-то вещи всплыли из подсознания, они должны там быть! Ни Локуста, ни Карина не являются ее истинными именами, - запальчиво перебила Ева.
– Тебе не удастся свести все к обычной уголовщине.

–  Почему же? Дама решила поиграть в киллера-отравителя, имея перед собой исторические примеры. Та же Локуста отправляла на тот свет знатных патрициев, членов императорской семьи Древнего Рима и жила припеваючи. «Дай-ка и я попробую!
– решила госпожа Сереброва.
– Рисковать, так по-крупному!» Смею тебя уверить, пачка долларов, которую мы нашли в ее квартире, не единственная. Спросишь, как она находила клиентов, то бишь заказчиков? Да проще простого: пользуясь компьютером, Интернетом и электронной почтой. Спрос на такие услуги есть? Есть. Значит, Карине оставалось организовать предложение, что при ее уме не составило большого труда. Кстати… вот, чтобы не быть голословным!
– он схватил одно из писем и процитировал: «Мое искусство дает мне все, что я хочу, так было всегда», - разве это не указывает на источник денег? Зарплата в «Анастазиуме», где работала Сереброва, не позволила бы накопить такую сумму и за десять лет. Или вот, послушай: «Я послала в пространство призыв, и на него не замедлили откликнуться. Это великолепное изобретение помогает избежать нужды в личных встречах… дает возможность не оставлять следов». Это она о компьютере, голову даю на отсечение. Именно его дама называет «единственным стоящим изобретением этой цивилизации».

–  Вероятнее всего, у нее на работе был компьютер, - кивнула Ева.
– Сейчас и салонов полно - пользуйся, сколько душе угодно. Тут ты прав. Как-то она наладила эту связь: киллер - заказчик. А что такое «Анастазиум»?

–  Я успел навести кое-какие справки. «Анастазиум» - лечебно-оздоровительный центр, где применяются фитотерапия, гомеопатия и народные средства типа бани, травяных, паровых, ароматических ванн, грязей. Карина по профессии - фармацевт-гомеопат, она приготавливала смеси из трав и прочее. Думаю, там же, пользуясь необходимым оборудованием, новоявленная Локуста делала отраву из корешков голубого лютика. Ей ничего не стоило добавить в травяной отвар для бани или паровых ванн немного ядовитого порошка! Я почти уверен: умершие странной смертью женщины так или иначе пользовались ее услугами в «Анастазиуме». То есть она травила их прямо на рабочем месте, если удавалось их туда заманить. Центр дорогой, элитный, богатой клиентуры много, в рекламе почти не нуждается. Предложить, намекнуть, прислать приглашение, отпечатанное на фирменном бланке… и жертва сама придет в расставленные сети. Это частично объясняет отсутствие среди жертв мужчин - Сереброва обслуживала женское отделение «Анастазиума».

Сыщик помолчал, собираясь с мыслями.

–  Сначала осуществлялось отравление - причем при попадании яда в организм во время какой-либо процедуры легко было списать возникший приступ дурноты на непредвиденную реакцию, вызванную лечебным воздействием. Гомеопатия, кстати, основывается на том, что болезнь сперва обостряется, а потом идет на убыль. И лишь позже, по прошествии некоторого времени, когда факт посещения «Анастазиума» уже трудно было связать с последующими событиями, шло предупреждение о грядущей смерти. Это был своеобразный психологический толчок, даваемый страху, который гнездится в глубине души. Страх провоцирует продолжительный стресс и работает заодно с ядом, подавляя защитные силы организма. Жертва воображает всякие ужасы, ожидающие ее, и тем вернее себя губит. Воображение - огромная область непознанного, просто Клондайк, - вздохнул Смирнов.
– Ну, Мавру, по ее собственному признанию, дочурка при встрече угостила отравленным вином. С Зоей Серебровой, своей мачехой, она могла легко проделать то же самое. Екатерина Руднева… тут стоит подумать. Если мать Гордея Ивановича не посещала фитоцентр, то Карина, видимо, нашла другой способ с ней расправиться. Личная встреча, например. Сереброва разыскивает Рудневу, звонит ей и называется той самой девочкой, которую Руднева, будучи акушеркой в родильном отделении городка Березина, забрала от родной матери и подсунула другим людям. Екатерина Максимовна от этой встречи отказаться не в состоянии. Ей не удалось исповедаться священнослужителям, а потребность грех с души снять - одолевала. И тут сама судьба предоставляет Рудневой случай покаяться, броситься в ноги «несчастному ребенку», все объяснить и вымолить прощение. Карина воспользовалась этим и отомстила: либо пригласила в знак примирения посетить «Анастазиум», либо… подсыпала порошок в то же вино, в угощение. Ясно, что о встрече с Серебровой Екатерина Максимовна никому не рассказывала. И даже потом, когда начались зловещие звонки и угрозы, пожилая женщина не сразу связала одно с другим, а если и догадалась…

–  …могла посчитать, что Мавра мстит ей за признание, - подхватила Ева.
– Но не посмела открыть правду о себе сыну с невесткой. Она приняла болезнь и смерть как наказание Божье за двойной грех: смерть бывшего жениха и подмену младенцев.

За окнами шел дождь. Гроза ушла на юг, из поредевших серых туч сыпало мелкими каплями. В гостиной, где сидели и разговаривали Всеслав и Ева, было прохладно, горела настольная лампа. На столе лежали письма Л. Собакиной - теперь уже понятно, чьи.

–  Судя по тексту, дама обладала недюжинной фантазией, - невольно восхитился сыщик.
– Она разыгрывала такие спектакли в духе черной магии, что люди с ума сходили от ужаса! Теперь понятно, отчего дохли собачки. Наша «Локуста» проверяла на них действие яда - давала им понюхать что-нибудь, посыпанное порошком, или разбрасывала его во дворе. Для людей такие дозы, наверное, не опасны, а песики с их привычкой все обнюхивать - страдали.