–  Это было до того, как начались телефонные звонки с запугиванием?

Руднев подумал… кивнул.

–  Да, кажется.

–  Может быть, она имела в виду ту историю с женихом?
– предположила Ева.

–  Знаете, тогда я не придал значения маминым словам - у пожилых людей свои странности, но теперь они приобретают иной смысл. Вполне возможно, мама в чем-то раскаивалась… хотела снять тяжесть с души.

–  А перед смертью она не просила привести священника?

Руднев отрицательно покачал головой.

–  Нет. Она не ожидала, что умрет - болезнь развивалась исподволь, маме становилось то лучше, то хуже. Врачи тоже не видели серьезной опасности. И вдруг… приступ за приступом, удушье и… конец. Ира позвонила мне в офис, я срочно приехал. Мама звала меня… возможно, хотела что-то сказать. Не успела.

Они остановились у маленького кафе - на открытом воздухе под навесом стояли несколько столиков.

–  Хотите выпить?
– предложил Гордей Иванович.
– Или лучше мороженого?

Ева попросила себе кофе, Руднев заказал коньяк и лимон. Он пил небольшими глотками, о чем-то думал.

–  Полагаете, та женщина… ну, к которой ушел мамин жених… это она?
– спросил он.

–  Что?
– рассеянно спросила Ева.
– А… в принципе, мотив для мести у нее имелся. Но как она это сделала?

–  Если то, что вы рассказали, соответствует действительности, - сдвинул брови Руднев, - я понимаю, почему маму ужасно пугали все эти приемчики, особенно катафалк и призрак смерти. Та женщина все просчитала.

–  Скажите, Гордей… а откуда родом ваша жена?

Руднев поднял на Еву полные недоумения глаза.

–  Вы Иру подозреваете? Боже мой, какая ерунда! Они с мамой прекрасно ладили.

–  И все-таки.

Руднев пожал плечами, всем своим видом выражая благородное возмущение.

–  Ирина родилась под Ставрополем, в какой-то Грачевке. Потом ее родители переехали в город… вернее, отец. Мама Иры умерла рано… я не вникал в подробности. Какое это имеет значение?

–  Никакого, - примирительно сказала Ева.
– А что вы еще знаете о жизни вашей жены?

–  Иру, кажется, воспитывала бабушка, - буркнул Руднев.
– Потом отец забрал ее в Ставрополь, но каникулы и лето она проводила в Грачевке. Потом… Послушайте, к чему эти вопросы? Ире двадцать пять лет! А та женщина… по нашим подсчетам, гораздо старше.

Какая-то мысль пришла ему в голову, и он замолчал, изменился в лице, одним глотком допил коньяк.

Летний день входил в силу. Солнце вовсю грело сквозь навес. Дорожки парка покрылись пятнистым ковром света и тени.

Ева прикидывала, как ей связаться со Смирновым. У нее тоже появилась смутная догадка…

Межинов вертел в руках золотое кольцо, внутри по кругу шла надпись «Л С Н С»: начальные буквы фразы Любовью Соединены На Смерть.

–  Ты уверена, что надпись расшифровывается именно так?
– спросил он Карину.

Они сидели в ее квартире на просторной застекленной лоджии, рассматривая зловещий презент.

–  А как еще?

Карина была одета в домашний костюм из хлопка, обтягивающий ее соблазнительные формы. Вымытые волосы ложились естественной волной на открытую шею.

Рудольф Петрович боролся с желанием заключить ее в объятия, прильнуть губами к ее теплой коже, пахнущей зеленью тропиков. Эти духи кружили ему голову.

–  Удалось рассмотреть человека, который вручил тебе кольцо?
– спросил он, опуская глаза.
– Хотя бы определить пол: мужчина или женщина?

–  В темноте?
– вздохнула Карина.
– «Призрак» выбрал отличное место - густую тень, куда не падал свет фонаря. Он был в длинной одежде… наподобие савана… только черного.

–  Саван белый, - пробормотал Межинов, ощущая горячую волну желания.

–  А этот был черный, - ничуть не смутилась Карина.
– И рука… ладонь, на которой лежало кольцо, тоже была черная. Помнишь детские страшилки про «черную руку»?

–  Помню. Наверное, «призрак» надел на руку перчатку, - выдавил напряженную улыбку Рудольф.

–  Да? Возможно…

–  А какое у него было лицо?

–  У «призраков» не бывает лиц, - сказала Карина.
– Я ужасно струсила… стыдно признаться, до какой степени. Просто к месту приросла! Потом пыталась вспомнить подробности… куда там! Как взяла кольцо, толком не могу сообразить.

–  Если бы я не знал тебя много лет… мог бы обвинить в разыгравшейся фантазии, - нахмурился Межинов.
– Что я могу предпринять в данной ситуации? Кольцо явно изготовлено на заказ. Искать в Москве ювелира, который его сделал, - все равно что иголку в стоге сена.