Князь немедленно выступил со своей конной дружиной, вместе с ним подались и воеводы Волчий Хвост и Жидьберн со своими дружинами и тоже на конях.

Пешими ратниками командовал тысяцкий Путята, сам ехавший верхом на коне.

Когда дружины Владимира подъехали к реке Трубеж, с другой стороны уже подступили печенеги. Противники стояли на разных берегах, и никто не решался переправляться через реку. Каждый надеялся, что во время переправы перебьет в реке половину неприятелей стрелами и копьями, а остальных сбросит в воду на подъеме из реки. Потому и кричали через реку друг другу, подзадоривая и дразня:

— Ну что встали? Испугались?

— Чего, нам пугаться? Идите сюда, мы вам покажем свой страх!

С обеих сторон летели стрелы, которые, впрочем, не наносили особого вреда никому. Разве когда попадали зазевавшемуся в лицо или руку, да и то обычно на излете.

Так до ночи никто и не перешел реку, а потом зажглись костры на обоих берегах, приспела пора готовить походный ужин. У реки остались только сторожа — и с той, и с другой стороны — предупредить своих, если вдруг супротивник вздумает переправляться ночью. Эти тоже не давали спуску друг другу, чтоб не уснуть, срамословили. Русские обзывали печенегов: «Печенег — свиное рыло!» И было им смешно. Печенеги не оставались в долгу: «Рус — битый зад!» И тоже хохотали. Русские дивились такому ругательству, ничего смешного, а тем более обидного в нем не находя. Другое дело «свиное рыло» — это смешно. Однако у печенегов «битый зад» были самые оскорбительные слова, особенно для мужчин. Поскольку все они почти с колыбели садились на коней и никогда с них не слезали, разве что поспать. А зад на коне мог сбить только неумеха. Это считалось позором. С кем же, как не с русским, могло такое случиться.

На следующий день рано утром к реке с печенежской стороны подъехал сам хан в сопровождении своих старшин, и один из его провожатых, наиболее голосистый, крикнул русским:

— Эй, русские, зовите своего князя, с ним хочет говорить князь Темир.

Позвали Владимира Святославича. Он приехал к реке в сопровождении воевод Жидьберна и Волчьего Хвоста.

— Я князь Темир. Как твое здоровье, князь Владимир? — крикнул печенег.

— Спасибо, не жалуюсь, — отвечал Владимир.

— Это карашо, совсем карашо, — сказал печенег. — Владимир Святославич, зачем нам губить своих людей в сече? Давай решим по-другому, по справедливости. Пусть нас боги рассудят.

— Ишь ты, про бога нехристь вспомнил, — проворчал Волчий Хвост.

— Давай по справедливости, — отвечал Владимир, все еще не догадываясь, куда клонит печенег.

— Давай решим единоборством. Я выставлю своего богатыря, ты своего. Пусть будут безоружными, пусть поборятся. Твой победит — я три лета не беспокою тебя, мой — три лета твою землю мала-мала грабим.

— Ну что ж, я согласен.

— Тогда вот мой богатырь. — Темир указал на одного из воинов своей свиты и поманил его рукой, чтоб вышел вперед, пусть русские увидят.

Князь и воеводы разглядели печенега. Это был огромный детина, казалось, даже конь под ним прогибался.

— Здоров бугай, — заметил негромко Волчий Хвост. — Что-то не припомню в нашем войске такого.

— Надо поискать, — отвечал ему так же негромко князь. — Не может быть, чтоб среди русских не сыскалось достойного противника этому бугаю.

А печенегу крикнул громко:

— Хорошо, Темир, мы принимаем твой вызов. Как только будет готов наш воин, сообщим.

И, повернув коня, поехал к своему шатру, белевшему вдали.

В тот же день по войску рассыпались бирючи — звать силача на единоборство с печенегом. Однако быстрее бирючей пронесся слух о печенежском богатыре: гора — не человек. Ему наших на одну руку десять положить надо.

Оттого, наверное, и не находилось желающего помериться силой с человеком-горой.

Весь день мотались по войску бирючи, глотки надорвали, но так и не сыскался охотник. Совсем приуныл Владимир Святославич. Сидя в шатре своем, одно бормотал:

«Срам-то какой, не могли от земли Русской сыскать силача на поганого».

Вечером, когда уж и солнце зашло, появился у княжеского шатра старик в коротеньком бахтерце [48] , шитом из воловьей кожи.

— Чего тебе, дед? — спросил его стоявший у шатра дружинник.

— Мне к князю бы надо.

— Ему, дед, не до тебя, у него о другом думка.

— А я по этой думке и пришел. По той самой, насчет единоборения.

— Уж не хошь ли сам на поганого? Ха-ха-ха.

— А ты зубы-то не скаль. Сказано тебе, мне князь нужон.

Хотел дружинник дать старику по шее, но тут из шатра раздался голос князя:

— Пропусти! Чего куражишься над старым?

Старик вошел в шатер княжеский, где уже горели свечи в медном шандале.

— Добрый вечер, великий княже.

— Добрый, да не очень, старик. Ну что у тебя?

— Я Усмошвец, князь, пошел за тобой, забрав всех своих старших сыновей, вооружив по силе возможности.

— Сколько их у тебя?

— Трое, князь.

— Что? Кто-то из них сможет с поганым помериться?

— Нет, князь, старшие вряд ли. Но у меня младший есть, я его дома оставил на хозяйстве. Вот в нем сила страшная. Еще было ему двенадцать годков, как он мял бычью шкуру, мы ведь кожемяки, князь. А я его начал бранить за что-то. Его моя брань шибко сердила, а показать мне свой гнев побоялся. Так осерчал на меня, шкуру-то и порвал. Вот сила-то. Это в двенадцать-то лет.