Марк пожал плечами.

– Я избранный?

– Нет.
– Знахарь усмехнулся.
– Просто тебе повезло добыть Кристалл Судеб - сильнейший из десяти. За ним последовали на поверхность остальные. И большинством теперь владеют обычные люди. Или не люди, я этого не знаю. Сегодня орден зилотов слаб, как никогда ранее, и некому воспрепятствовать появлению Артефактов в нашем мире, некому сохранить их существование в тайне. Тем более, что Артефакты, обладая собственной волей, по неизвестным причинам решили покинуть укромные места. Зилоты по-прежнему остаются мастерами меча и магии, но их слишком мало. Их сил не хватает, чтобы успеть всюду.

– Мастерами?
– переспросил Марк.
– Значит, зилоты - это...

– Да, это оставшиеся инквизиторы. Правда, их уже давно никто так не называет. Они отказались от первоначальной цели, когда вновь заявили о существовании ордена. Что заставило их изменить принципам, установленным Императором, можно лишь предполагать.

Мир меняется, Марк. Легенды оживают. Я уже не удивлюсь, если небо пошлет нам Пелоха. Артефакты могут быть использованы в любое время, и неизвестно чем это может закончиться.

– Значит, зилоты пытаются уберечь нас от самих себя?

– Да. Это их основная цель. Может быть, действия их слишком радикальны, но, тем не менее, нельзя не признать, что они действенны.

– А сколько людей знает о существовании зилотов?

– Единицы. Лишь те, кто имеет прямое к ним отношение. То есть если он был зилотом. Но такие люди никогда никому не скажут об ордене.

Марк задумался. Значит, Ирениас мог принадлежать этому ордену. По крайней мере, знал о зилотах намного больше, чем кто-либо из знакомых. Новость в какой-то степени поразила Марка, заставила по-новому взглянуть на того, с кем он делил кров. Обязательно нужно будет поговорить с магом на эту тему.

– А почему все люди так рьяно ищут Артефакты? Все же и по сей день они остаются больше легендой, чем реальностью.

– Их ищут те, кто уверен в их силе, кто хочет неограниченной власти. Будто она может сделать человека счастливее, - усмехнулся старец.
– Я уже говорил об этом. Тебе же я советую оставить поиски. Власть когда-нибудь погубит тебя.

– Меня не интересует власть, - уверенно сказал Марк.
– Я свободен и независим от нее.

– Многие так говорят. И никому еще не удавалось побороть себя. Запомни мои слова, Марк. Власть погубит тебя, едва ты коснешься ее.

Парень промолчал, не желая разжигать пустой спор.

– Надеюсь, ты получил ответы на все вопросы?
– поинтересовался старик.

– Пожалуй, да.

– Значит, я могу уйти. Моя роль в твоей истории завершена.

– Куда вы отправитесь?
– Марк следил за тем, как остатки небогатой трапезы исчезают в торбе.

– Туда, где я еще нужен, - ответил старец, и, не сказав больше ни слова, двинулся по направлению к выходу, опираясь на посох.

Марк проводил знахаря взглядом. Его, похоже, так никто и не разглядел. Ни посетители, рассказывающие друг другу последние новости, ни трактирщик, разливавший пиво по кружкам. Словно старик был невидим, или являлся лишь плодом воображения Марка. Знахарь потянул на себя дверь, и переступил порог. Сразу после этого картинка начала стремительно меняться. Серые лохмотья старика вмиг стали белыми одеждами. В руке он сжимал резной посох, навершием которому служил Кристалл Судеб Мира. На шее поблескивал Амулет Гигантов, а один из пальцев правой руки украшал Змеиный Перстень.

Знахарь обернулся, взглянул на Марка, и старческое лицо исказил ужас. Он замахнулся посохом, а затем исчез, растворился в воздухе. Через мгновение на том же самом месте появился некромант, злорадно ухмыляясь. Пропал и он, а вместо темного мага по направлению к единственному свидетелю растянулась в прыжке синекожая тварь с трехпалыми лапами и огромными когтями.

Марк вскочил, опрокинув стул, споткнулся об него и растянулся на полу. В дверном проеме уже никого не было.

Девушка с подносом в руках, разносившая напитки, появилась неожиданно, словно из ниоткуда.

– С вами все в порядке?
– поинтересовалась она.

– Да, я просто неудачно встал, - попытался улыбнуться Марк, потирая ушибленный бок.

Девушка улыбнулась в ответ, и ушла к соседнему столу.

И что это было? И что все это значит? Знахарь, завладевший Артефактами... Появление некроманта в обществе "очаровательной" упырицы... Неужели старик и есть тот самый таинственный заказчик? Но для чего ему понадобились столь могущественные предметы? Он хочет власти, о которой так неблагосклонно говорил? Или старик и сам из числа зилотов, потому что знает о них, и его целью также является защита Артефактов? И за кем охотится некромант? По-прежнему за Марком, или же его новой целью стал знахарь?

Марк ничего не понимал. Он сидел за пустым столом, глядя в одну точку, и ощущал себя довольно растерянным. Придя за ответами, он получил еще больше вопросов, на которые теперь никто не ответит.

В любом случае, эта история затянулась, и стала чересчур опасной. В игру вступили слишком уж могущественные силы, тягаться с которыми - себе дороже. Пора последовать примеру Ирениаса и завязать с поиском артефактов. Насовсем.

– Господин, просили вам передать, - мальчишеский голос прервал размышления.