Из ряда людей вышел маг, облаченный в красную мантию. Марк впервые видел мага Гильдии, но не мог сказать, что тот его впечатлил. Обычный парень, на вид немного старше. Ничего примечательного. Он только попросил протянуть левую руку, и когда Марк сделал это, браслет расстегнулся сам собою и упал на открытую ладонь мага.

– Подойди ближе, - приказал Магистр.
– С сегодняшнего дня ты становишься полноправным членом Гильдии. Твои вещи отнесут в комнату послушников.

Да, это была самая приятная новость за последний месяц. Марк уже предвкушал жизнь, полную приключений, достаточный заработок и немного славы. Хотя на последнюю ему было плевать. Чего-чего, а славы и власти Марк никогда не жаждал.

– Но прежде, чем ты приступишь к своим прямым обязанностям, ты должен пройти одно испытание, - продолжил Магистр.

В зале повисла напряженная тишина. Переговаривающиеся наемники умолкли, даже Грэм нахмурился. Что-то пошло не так.

– Твое испытание - провести ночь в доме, где поселился призрак, - известил старик.

– Нет!
– вскричал Грэм. Лицо наемника вытянулось от ужаса, хотя обычно было трудно догадаться о его истинных эмоциях.

Магистр и бровью не повел, словно не слышал.

– Можешь взять с собой оружие, но оно вряд ли тебе пригодится. А утром - добро пожаловать. Если выживешь. Можешь идти отдыхать, впереди у тебя долгая ночь.

Старик криво улыбнулся, и вернулся в приемную. Наемники, покачивая головами, расходились кто куда. Вид у некоторых был откровенно испуганный. Грэм низко опустил голову, и Марк понял - северянин старается не встречаться с ним взглядом. Он хотел спросить совета у наставника, но отчего-то не решился.

Марк чувствовал себя нехорошо, не столько от того, что ему предстоит сделать, сколько от того, что Магистр отправляет его, возможно, на верную смерть, и говорит об этом с потрясающим спокойствием. И никто не в состоянии помочь ему, даже Грэм. Но делать нечего, против Магистра не пойдешь. Или проводишь одну ночь в обществе привидения, или прощаешься с Гильдией и собственными мечтами. Стараясь не думать об этом, Марк поспешил прочь. Может, ему и впрямь необходимо отдохнуть, как советовал старик.

– Видел его лицо?
– усмехнулся один из наемников, и Грэм добродушно толкнул его в бок:

– Забыл, как сам чуть в штаны не наложил, Рольф?

– Кто же знал, что история с призраком окажется выдумкой, - улыбнулся наемник.

– О да, кто-кто, а ты со своей непробиваемой "суеверностью" сразу поверил в эту сказку, - напомнил Грэм, и друзья рассмеялись. Было отчего. Рольф обладал поистине невероятным скептицизмом, и все приметы, суеверия были для него не более чем пустым звуком. Также он не верил в амулеты, приносящие удачу, обереги от болезней и невзгод, и вообще во все, что не имело под собой твердой, обоснованной почвы. Однако атмосфера страха, созданная для него Магистром больше пяти лет назад, заставила поверить в легенды о призраках. Так же, как сегодня, глава Гильдии не запугивал, говорил ровным спокойным голосом, и это резко контрастировало с тем ужасом, который отражался на лицах окружавших наемников. Конечно, это все было наигранно, испытание ожидало каждого нового послушника - для того, чтобы понять, готов ли он идти до конца. Те, кто ценил свою жизнь больше, чем службу Гильдии, уже не возвращались к Магистру. Их ловили покидающими дом с привидением раньше срока, заставляли вернуть выданную одежду и меч, и отпускали на все четыре стороны.

– Ладно, пойду стращать своего ученика, - отсмеявшись, сказал Грэм.

– Только не запугай его до смерти, иначе у нас будет труп еще до того, как сядет солнце.

Эту шутку наемник не оценил, лишь криво улыбнулся. Рольф пожелал ему удачи, и тот скрылся из вида.

Дом зиял черными провалами окон, он словно вглядывался в лицо человека, пришедшего сюда. Надеялся запомнить, и уже никогда не выпустить из своего чрева. Дверь была заколочена, но без труда открылась - кто-то набил доски только на нее, и хотя края этих старых кусков древесины выходили за пределы двери, они ничем не соединялись со стеной.

Марк брел по пустому коридору, едва слышно ступая по старому, рассохшемуся от времени деревянному полу. Толстый слой пыли делал его шаги еще более тихими, но даже он не смог бы сохранить тишину, если бы от неосторожного движения скрипнула половица.

Сначала Марк хотел остаться у входа, переждать ночь в относительной безопасности. Но дом сам манил его, и Марк, не понимая этого, уходил все дальше. Слабые сомнения копошились в его разуме, здравый смысл призывал вернуться. Парень лишь отмахнулся от них, как от назойливой мухи.

В целом этот заброшенный дом сильно напоминал Марку его отчий дом, где он провел всю свою жизнь, все двадцать лет. То же расположение комнат, даже обстановка не сильно отличалась. Может быть, поэтому он так манил Марка, заставляя его идти все дальше и дальше.

В конце недлинного коридора была дверь. Она сильно отличалась от всего окружения, и была здесь явно не к месту. Новая, почти не покрытая пылью, с искусной резьбой по центру. Вглядевшись, Марк понял, что это какой-то рисунок, но детали были настолько неуловимы, что различить их парень так и не смог. Еще он знал, что за этой дверью точно найдет то, к чему стремился всю жизнь, найдет смысл собственного существования и ответы на все мучившие его вопросы. И стремление стать наемником меркло перед тем, что ожидало за дверью, становилось таким незначительным...

Контур двери озарился неожиданно чистым, белым светом. Марк смело дернул за ручку и...

Перед ним стоял и смотрел в упор самый что ни на есть настоящий призрак. Пожилой мужчина в тяжелых латах и с двуручным мечом наперевес. Послушник развернулся, чтобы бежать, но ноги вросли в пол, а тело налилось свинцовой тяжестью. И лишь в тот миг, когда двуручник просвистел над самым ухом, Марк сорвался с места, точно пробка из бутылки.

Налево, к ближайшей из трех дверей. Она, по счастью, не заперта. Марк захлопнул ее за собой.