И нет уверенности ни в чём другом. Кармэн Вальданэ - политик не лучший, чем сам дядя. За него долгие годы всё решал отец. За нее - даже не муж, а дядя по отцу, Арно Ильдани. Всех это устраивало.

Только ни благородного принца Арно, ни жестокого интригана Франциска Железного больше нет среди живых!

Кармелита чуть заметно кивнула дяде: да, завтра. Завтра, во второй день Месяца Сердца Зимы король Аравинта Георг Третий объявит герцога Виктора Вальданэ своим наследником. В присутствии послов всех трех очень хищных держав.

А бедняжка Арабелла, проревевшая столько ночей подряд, наденет кольцо Константина Кантизина. Обручальное, что никогда не станет брачным. Дочь об этом знает. Как и Грегори.

Но Белла плачет всё равно. Тайком. Ночью - в подушку.

Выдача врагу брата - или помолвка сестры с сыном врага. Выбор - слишком неравноценен. И Арабелле об этом известно.

А Иоанн Кантизин - всё же не так уж уверен в себе. Раз вообще предложил Георгу Ларнуа выбирать.

Лицо дяди просветлело. Вот и хорошо. А чего боялся - что Кармэн отступит? Так некуда. Равно, как и бежать.

Вдовствующая герцогиня незаметно прикусила губу. И перевела взгляд на новобрачных. Их сейчас наперебой поздравляют все.

Первой - конечно, Элгэ. А с нее не сводит глаз Виктор.

Младшая герцогиня Илладэн и вообще-то - необычайно хороша. А уж сегодня... Новое платье из темно-зеленого бархата струится морской волной. А изумрудное колье так идет к ее ярко-зеленым глазам...

А еще Элгэ освещает отблеск счастья Алексы. Как и любого, кто искренне за нее счастлив.

Виктор, быстро расцеловав невесту, встал к ее сестре слишком близко. Куда ближе, чем дозволяют приличия.

А почему бы и нет? Элгэ - не дура и не курица.

Да и чем плоха герцогиня Илладэн в жены наследному принцу? Если кому и удастся дотащить упрямого Виктора до алтаря - то только ей.

Тем более - Александра только что пристроена. Можно с чистой совестью сватать младшую.

Элгэ в Месяце Заката Весны исполнится семнадцать. Вполне подходящий возраст. Сама Кармэн вообще выскочила в пятнадцать... Но это еще не значит, что и другие должны следовать ее примеру. Выгрызть бы для Арабеллы шанс выбирать подольше!

Дочка, забывшая сегодня о слезах, вихрем подлетела к Алексе. В своей обычной непосредственной манере. Мигом расцеловала, вручила цветы, чмокнула Витольда. И вернулась назад - к Грегори.

Дядюшка нахмурился - дочери положено стоять рядом с матерью. Чинно и благородно.

Конечно, сыну - тоже. Но он - мужчина, а Белла - девица. И почти просватанная невеста. Нужно думать о репутации.

Но разве может Кармэн отказать собственной несчастной девочке? И так уже втравленной взрослыми в грязные политические игры.

Вдовствующая герцогиня Вальданэ поймала вызывающий взгляд дочери. И слегка подмигнула.

Вот уж за что Кармэн никогда не станет ругать ни Виктора, ни Арабеллу - так это за нарушение занудных приличий. Придуманных какими-то заплесневелыми ханжами.

Нарушайте, сколько влезет.

Есть в кого, в конце концов! Вик и Белла - дети Кармэн Ларнуа и Алексиса Зордеса-Вальданэ!

Какие серьезные глаза у Гора, Творец милосердный! Над парнем будто меч занесенный висит.

Что чистая правда. Меч. Эвитанский. Не дремлет. Ждет шанса неотвратимо опуститься.

Кармелита поискала взглядом еще одну воспитанницу. Та явно собралась подойти к счастливой чете последней.

Нашла. Элен Контэ невозможно грустным взглядом следит за Виктором. Тоже сегодня (да и всегда) весьма привлекательным. Есть в кого.

Ну вот... И кто у нас тут многоопытная мамаша и опекунша? У себя под носом влюбленную девицу не заметила. И по кому бы сохла - по твоему собственному сыну, горе-мать! И ведь не вчера началось...

Ладно, на сегодня можно забыть о политике. Сейчас будут песни и танцы. Вчера не наплясались - и правильно!

А в середине праздника - проводы молодых на первую брачную ночь...

Если первую. Еще вчера Кармэн поручилась бы за собственную интуицию. Но после того, как у себя под носом прохлопала Элениту...

2

Мало принять твердое решение ехать в Лютену. Сначала нужно разобраться с самыми неотложными делами. И одно из них - Иден.

Не оставлять же ее одну в замке! И не тащить же с собой в Лютену. Значит - придется что-то решать.

Не достигший восемнадцати лет брат становится опекуном младших сестер, только если нет другой кровной родни. В случае Леона есть дядя Ив. Его племянник в последний раз видел года в четыре.