Виконтесса потерянно кивнула сестре. И Витольд торопливо подсадил жену в карету. Где Александру уже с полчаса терпеливо ждет служанка.

Сам новобрачный вскочил в седло легче птицы - до чего же красив! Еще легче взлетела на Соколицу Элгэ. Тронулся с места эскорт. В родовых цветах Адоров и Илладэнов.

Кавалькада поплыла мимо стен Арганди. Сильные лошади, молодые всадники, свадебный кортеж...

Так почему же так черно и муторно в душе?

Глава третья.

Середина - конец Месяца Сердца Зимы.

Эвитан, Лютена - Лиар - Ритэйна.

1

Иоанн Мингил, полномочный посол Мидантийской империи, - высок, грузен и стар. И опасен.

Мидантийский паук наверняка ждал гостя. И вряд ли - одного. Рассчитывал, что явится весь Регентский Совет - в полном составе?

Ну и зря. Обсуждать политику в присутствии Мальзери и Ганна не станет даже Алан Эдингем. Или покойный Эдвард Таррент.

Старый дипломат любит благовония, розовые стены и разноцветных певчих птичек на потолке. Или делает вид. За три минувших года Ревинтер в Мингиле так и не разобрался.

Когда-то посол одобрил смерть Арно Ильдани и Алексиса Зордеса. Еще бы - такая выгода Мидантии...

– Еще вина?

– Пожалуй, да. Благодарю.

Здоровье короля Эвитанского, императора Мидантийского, родственников обоих венценосцев, а заодно всего Совета Регентов - уже обсуждено. Погода - тоже.

Жаль, что всего этого не избежать. Но Иоанн из рода Мингилов - не Полина Лигуа. С ним откровенную сделку не заключишь.

Что ж, пора перейти к здоровью еще одного правящего монарха - Аврелиана Четвертого. Слишком уж затянувшемуся.

– Да, у меня еще не было случая поздравить Его Высочество Константина с помолвкой. Вне всякого сомнения, юная герцогиня Вальданэ - красавица.

– Не сомневаюсь, дочь пошла в мать, - отвесил посол юной Арабелле сомнительный комплимент.
– И в отца.
– Еще того чище! Может, взаимопонимания добиться легче, чем казалось?
– Надеюсь, Арабелла Вальданэ составит счастье моего будущего императора...

Если ветвистые рога и чужие бастарды - счастье, то составит, несомненно.

– ...этот брак выгоден и Мидантии, и Аравинту.

Нет, дело всё же плохо. И убирать девчонку уже поздно! Это не спасет Эвитан. Теперь уже умрет не Арабелла Вальданэ, дочь герцога-юбочника и герцогини-шлюхи, а невеста наследника трона Мидантии. Если не удастся договориться, конечно.

– А ее брат отныне согласен удовлетвориться короной Аравинта? Ради счастья сестры, несомненно?

– Мидантия - достаточно сильна, чтобы не бояться потомка династии, незаконно занимавшей престол.
– Уже успели доказать незаконность? Быстро.
– И уж тем более - не древнейшей в мире империи бояться Аравинта.

Древнейшая вообще-то - Квирина.

Посол, не спеша, отхлебнул из резного хрустального бокала. Безупречная работа еще прошлого века. У Ревинтера таких почти не осталось.

– Кроме того, Его Величество король Георг Третий - еще не стар.

Что ж - всё верно. Кому будет нужен Виктор Вальданэ в сорок лет? Просидевший всю жизнь в наследниках, никогда не воевавший принц маленькой страны? Всё еще независимой - лишь капризом сильных соседей.

Старого мидантийского змея не обманешь. Дурака бы в Эвитан не послали.

С прежним послом договориться было легче. Но тогда герцог Октавиан Мидантийский Барс еще не настолько вертел дряхлым императором.

– И Мидантия - достаточно сильна, чтобы поддержать Аравинт в случае нападения врагов.

А вот это - уже прямая угроза. Ладно, посмотрим, что ты запоешь, старик, когда лишишься всего. В случае удачи Ревинтера - так и будет.

А в случае провала - Эвитан втянется в войну хорошо если не в поколение длиной.

Или короче. Если сторону Мидантии примет Квирина. Хоть с этим императором на троне, хоть со следующим.

– Война за Аравинт выгодна лишь одной стране.
– К Темному дипломатию, Ревинтер! Всё равно ты - не Мальзери.
– И ее императору. Уже полгода как императору - даже удивительно.

– Мидантийская империя первой в войну не вступит.
– посол больше не улыбается.
– По крайней мере, при нынешнем императоре Квирины.

Легче, но ненамного. Попробуй удержи взбесившегося Эрика. Если его пришпорят отнюдь не взбесившиеся Мальзери с Ганном...

– Граф Ревинтер, Мидантия не может позволить захватить страну, где живет невеста наследника престола... и ее родные. Император Мидантии не может такого позволить.