На мое счастье, у Ивана Антоновича нет при себе бланков и печати, чтобы выписать мне успокоительное посерьезнее, чем обычный безрецептурный валидол из моей же автомобильной аптечки.

– Оставим Машеньку отдыхать дома, пусть поспит, а мы съездим в клинику, я там все выпишу, – говорит доктор Максу.

Тот недоверчиво смотрит, как я зеваю, и в задумчивости трясет пузырек с лекарством, будто погремушку.

Он явно хотел бы скормить мне весь имеющийся валидол без остатка, дабы иметь уверенность, что я надежно успокоена.

Не желая его разочаровывать, я тру глаза и любовно обнимаю подушку (меня заботливо уложили в кровать).

– Пойдемте, пойдемте, не будем мешать Машеньке, – поглядывая на часы, торопит Макса Иван Антонович.

Я закрываю глаза и лежу, тихонько посапывая, без движения, пока они возятся в прихожей.

Громко хлопает наружная дверь.

Я продолжаю лежать и сопеть, притворяясь, будто крепко сплю и не слышу тонкого скрипа паркета под ногами тайного наблюдателя.

Наконец слышен тихий хлопок – на этот раз дверь закрыли мягко, с похвальной заботой обо мне, добросовестно отдыхающей. Дважды поворачивается ключ в замке.

Я лежу. Соплю, но не сплю.

Ухо, не впечатанное в подушку, удлиняется, как у зайца: я прислушиваюсь к звукам за входной дверью.

Громко: топ, топ, топ!

Ухмыляюсь, потому что явственно вижу Макса, застывшего на одной ноге на придверном коврике: он косится на дверь, и уши у него при этом такие же вытянутые, как у меня.

Лежу, считаю секунды.

На счете «тридцать восемь» снова слышится топот, но уже легкий, не слоновий, устремленный по лестнице вниз.

«Ушли!» – облегченно выдыхает мой внутренний голос.

На всякий случай выдерживаю еще пять минут, считая мгновения и пощипывая себя за щеки, чтобы и в самом деле не уснуть. Потом сползаю с кровати, на цыпочках подбираюсь к окну и выглядываю в щелку между занавесками.

Моей машины во дворе уже нет.

– Мария Виленская, в твоем лице театральная сцена много потеряла! – торжественно одобряю свою актерскую игру и бегу на кухню.

Не растаявший под языком валидол я давно уже выплюнула, но все-таки старательно полощу рот холодной водой.

Потом с прищуром рассматриваю стену над рабочим столом.

Кажется, где-то здесь.

Прицеливаюсь и дробно, как дятел, стучу по кафелю, прокладывая дорожку из четких ударов от печки к мойке.

Не сразу, но все же попадаю в ту точку, которая с другой стороны стены укрыта одним из рабочих инструментов знатной поварихи Клары Карловны. И даже сквозь разделяющую квартиры преграду слышу, как усиливает звук акустический прибор типа кастрюля.

Вдохновенно стучу, выбивая морзянкой общеизвестный сигнал SOS.

Богатые залежи железа на той стороне гудят и звенят, услаждая мой музыкальный слух и позволяя надеяться, что соседка заинтересуется причиной концерта. Слава богу, на слух Клара Карловна не жалуется, равно как и на отсутствие любопытства.

Правда, она жаловалась мне на склероз, но я надеюсь, что это было старческое кокетство. Плохо будет, если она успела позабыть меня, мою грустную историю и свое собственное обещание по возможности мне помогать.

Нет, она не забыла!

– Мэ-ри! – громкий шепот доносится из замочной скважины, свободной от ключа, потому что его унес с собой Макс.

К счастью, славный слесарь, с моего полного одобрения, оставил запасной ключик Кларе Карловне.

– Я тут! – откликаюсь я, в три прыжка перемещаясь в прихожую.

– А в кухне кто? – все тем же громким шепотом опасливо спрашивает соседка. – Там у вас стучат!

– Это я вам стучала, чтобы вы меня открыли! – объясняю я. – У вас же есть мой ключ?

– Где-то есть, – отвечает Клара Карловна и через секунду распахивает дверь, из чего становится ясно, что «где-то» – это наготове в вытянутой руке. – Что у вас случилось?

– Много чего, сейчас расскажу, вы дверь закройте.

Я не приглашаю старушку войти, напротив, сама тороплюсь выскочить из своей квартиры и юркнуть в соседнюю.

Клара Карловна тоже действует быстро – ей явно не терпится узнать мои новости. Вскоре я уже сижу за кухонным столом с видом на стену, увешанную сияющими сигнальными кастрюлями, и грею руки о горячую чайную чашку. Хозяйка дома, слушая мой рассказ, восторженно ахает и нервно крошит печенье.

– Подумать только, какой скучной была моя жизнь до вашего появления, милая Мэри! – оригинально хвалит она меня. – Вы просто идеальная соседка для одинокой пожилой дамы с активной жизненной позицией!