Всю следующую неделю король провел в разъездах по стране. Обратный путь лежал через Пьятту. Катан встретил королевский кортеж со всеми возможными для мизерного городка почестями.

– Почему не было пушечного выстрела?
– смеялся Гуго за ужином.

– Виноват, Ваше величество, - покаянно опустил глаза старый браконьер.
– Вы же знаете, у нас нет ни одной пушки.

– А надо? В смысле: пушка тебе нужна?

– Теперь, пожалуй, нет. Ты собираешься в горы?

– Весной - обязательно. Сейчас там лежит снег. Не проехать.

– Гуго, что будет с предгорными парками? Не хочешь устроить там заповедник? Я бы пошел в смотрители...
– мечтательно завел глазки Катан.

– Я тебе хочу предложить другую должность. Тоже присматривать.

– За чем?

– За столицей. Мэр от одного моего вида начинает трястись как дворняга на помойке. Он не может ответить ни на один вопрос. Он "честно признался", что не знает, куда девались деньги, отпущенные на нужды города. Стоит в мокрых от страха портках и все равно врет.

– Такого не переделаешь. Это - характер!

– Да я и не собираюсь. Пойдешь в мэры? Житана, как тебе такое предложение?

– Я - как Катан. Мне с ним везде хорошо.

– Зато мне - не везде!
– огрызнулся на нее муж.
– В Пьятте две улицы, пять домов и три пустыря. Тут я чувствую себя человеком. Меня все знают, и я знаю все, что происходит в городе. Я знаю даже, что происходит у них под одеялами!

– Ну, это все знают, - заметил Гуго.

– В Пьятте - да! А в столице? Там под одеялом, может ножи точат, может, ворованные деньги считают, а, может, соседскую курицу едят.

– Катан, - душевно начал Гуго, - я бы не приставал к тебе с такой пустяковиной, да вот беда - больше некому довериться.

– А как на это посмотрит двор и первый министр?

– Как прикажу, так и посмотрят. У меня есть еще одно предложение: ты кроме управления столицей возьмешь на себя тайную стражу. Будешь отслеживать ножи и ворованных куриц. Без надежных ушей ты никогда не узнаешь, чем они промышляют. Вот я тебе и дам такую возможность. Справишься? Или мне искать кого-нибудь другого?

Тут король применил запрещенный прием. Нельзя было Катану намекать, что он чего-то не сможет. Слегка уже выпивший бывший браконьер взвился, смахнув по пути со стола тарелку.

Гуго дал Катану год для завершения своих дел в Пьятте и отбыл.

Во дворце за время его отсутствия произошел ряд мелких событий и одно странное: невеста короля переехала из правого крыла дворца в покои бывшей любовницы Алекса Анаис Насты. Куда подевалась их владелица, никто не знал. На вопрос, чем вызван переезд, девушка сослалась на все тот же страх перед мертвой королевой. Гуго стали надоедать ее причуды. А с другой стороны, что такого? Переехала и переехала. Дворец большой - места много. Пусть развлекается, как хочет!

О будущем бракосочетании знали только они двое. Гуго назначил день. Девушка закружилась от счастья, прыгнула ему на шею, начала целовать.

Ночь первого дня весны выдалась темной и ненастной. Гуго встретился с Тейт в темном переходе неподалеку от своей спальни. Король, как это ни странно, волновался. Дважды обряд отменяли. В третий раз он просто обязан был пройти, как положено!

Рука об руку король и его невеста вошли в помещение, где содержался Синий орел. Там всегда горела свеча. За неимением обрядового стола, Гуго поставил кубок на подиум, в центре которого крепилась сложная конструкция из жердей и веток. Птица тихо переступала лапами над головой жениха и невесты. Гуго достал из-под плаща кувшин с вином, разбавленным земляничным настоем и осторожно наполнил ритуальный кубок. Тейт стояла в стороне. Она, наверное, хотела другой свадьбы. Не мудрено для юной девушки.

– Мы сейчас возьмемся за руки и подойдем к кубку. Я скажу положенную фразу и первым выпью вино. Ты выпьешь следом за мной.

Глаза девушки лихорадочно блестели. Она непрерывно облизывала пересохшие губы. Гуго взял невесту за руку и сделал шаг к подиуму.

Всю ночь шел дождь. Но только ближе к рассвету он разразился грозой. Шаг короля совпал с молнией за окном. Раскат грома сотряс дворец до основания. Грохот сорвал орла с места. Птица расправила крылья, задела кубок, и...

Тот перевернулся! Драгоценный настой выплеснулся на пол.

Гуго застонал сквозь зубы. Тейт охнула, а затем невнятно бормотнула. В ее скороговорке королю послышалось непристойное ругательство. Гуго обернулся. Лицо девушки застыло. Ее трясло. По щекам катились слезы.

Рок, судьба, случай! Гром и молния! Сто демонов вам в уши!

Гуго захотелось свернуть своему тотему шею.

Две недели невеста короля не покидала свои покои. Гуго пытался с ней говорить. Девушка не отвечала. Стоять перед закрытой дверью ему вскоре надоело.