Ложь во спасение? Ложь во благо? Ложь во имя любви? Или чего там? Ему было противно, будто вместе с куском яблока разжевал червя. Ему всегда была отвратительна ложь. А получилось - он сам загнал себя в ловушку!

Значит, сам будет отвечать за все. Он - король и мужчина.

Тейт с оскорбленным видом покинула кабинет. Она теперь дня на два запрется у себя. По началу Гуго пытался наводить мосты, но очень быстро понял, что и гнев и милость его подруги как бы не настоящие. Они - часть замысловатой игры, в которую она играла то ли по привычке, то ли со скуки. Поначалу он ей даже подыгрывал. Но очень скоро ему стало неинтересно. Хватало других забот, кроме удовлетворения, чьих бы то ни было, амбиций.

Может, действительно отправить ее в Сю? И пусть сидит там все лето. Частые смены настроения подруги стали утомлять Гуго. От той Тейт, которая мчалась с ним рядом спасать единорогов, от Тейт, которая обнимала его в темноте сарая на сене, не осталось...

– Ваше величество, - в кабинет заглянул гвардеец, - к Вам фрейлина Ее величества.

– Никаких фрейлин! Кони готовы? Мы едем осматривать пригород.

– Ваше величество!

Парень держал поперек талии девушку, которая отбивалась от него руками и ногами. В воздухе мелькали розовые туфли. Гуго стало интересно, кто так рвался к нему, что вступил в бой с гвардией.

– Отпусти ее.

– Ваше величество!

– Малдона?! Что ты тут делаешь? Как ты вообще посмела...

Бывшая любовница капитана королевских гвардейцев Реара Гуго упала на колени посередине кабинета.

– Я не уйду, пока Вы меня не выслушаете. Я не уйду. Пусть меня утаскивают. Вы должны... ты должен знать!

Последнюю фразу она проорала, так, что с дерева за окном сорвалась стайка воробьев. Похоже, действительно случилось нечто серьезное, если девушка, которой раз и навсегда было отказано, врывается к королю с боем.

– Малдона, если ты опять пришла объясняться в любви, - на всякий случай, предупредил Гуго, - я велю тебя высечь. Прости. Я женат.

– Я это знаю. А сегодня узнала на ком!

– Я ничего не понимаю. Ты сошла с ума?

– Гуго, - Малдона от волнения забыла, что перед ней не просто ее бывший любовник, а король.
– Я случайно зашла в ванную твоей жены. Ее приспешницы куда-то убежали. Я думал, там никого нет. Она сидела в воде...

От волнения у Малдоны перехватило дыхание. Слово застряло в глотке, она закашлялась. Гуго протянул девушке стакан воды. Та схватила, отпила, опять закашлялась.

– У нее совсем другое лицо. Не то, которое все видят. Когда она одна, она превращается...
– Малдону опять скрутил кашель.

– В кого?
– Гуго стало не по себе. Только сегодня он подумал, что Тейт изменилась, став совершенно другой. Чужой.

– Это Анаис Наста!

– Так, ясно. Ты все-таки рехнулась.

– Смотри!

Малдона подняла рукав. Кожу покрывали синие полосы, кое-где сочилась кровь.

– Она меня била каминными щипцами. Она пригрозила, если я расскажу тебе правду, убить меня. Я боюсь! Пока я бежала сюда, за мной летела какая-то тень. Гуго спаси меня.

Король уже собрался вызывать доктора, когда в открытое окно ворвалась большая черная птица. Раньше ее видели довольно часто. Но год назад птичка исчезла вместе со своим хозяином.

Личный ворон его магического степенства Скалениуса, был на много больше своих собратьев. Малдона втянула голову в плечи. Гуго схватил первое, что попалось под руку - тяжелое пресс-папье - кинул, но не попал. Ворон камнем рухнул на голову девушки и с размаху ударил клювом. Фрейлина вскинула руки, охнула и тут же свалилась на пол. Клюв пробил кость, разворотив висок и глазницу. Она умерла мгновенно.

Пернатый хищник взмыл к потолку. Гуго решил, что тот собирается вновь атаковать. Но ворон заметался в поисках выхода. Король быстро захлопнул окно и выскочил в приемную. Зал Синего орла находился рядом с кабинетом. Намотав на руку сорванную портьеру, Гуго подставил ее тотему. Орел повел себя как в день занятия престола.

В кабинете ворон бился в оконное стекло. Орел сорвался с руки короля, закогтил черную птицу и начал рвать. Воздух кипел от клекота. Летели перья, опускаясь на тело мертвой Малдоны. А Гуго, холодея, наблюдал, как из-под порванной шкуры ворона сыплются труха и опилки. Последним выпал небольшой механизм, ударился о край стола и разлетелся. По полу покатились мелкие зубчатые колесики. Упала выпотрошенная шкурка. Гуго подхватил ее, пощупал. Она принадлежала очень старому чучелу. Она почти истлела. В некоторых местах ее проела моль.

С орлом, который опять устроился на руке и шкуркой ворона король вышел из кабинета, передал птицу гвардейцу и, придерживая шкурку двумя пальцами, шагнул к двери. Но та сама распахнулась. В приемную ворвалась Тейт.

Королю показалось, что фигуры людей стали плоскими. Трое гвардейцев приклеились к стенам, в углу оцепенел церемониймейстер. Хлопнула дверь Орлиного зала.

– Что это?

Гуго поднял облезлую шкурку. На бледном лице Тейт загорелись два ярко алых пятна. Она сделала шажок назад. Потом еще один. Гуго увидел смятение в глазах цвета гречишного меда.