Слуги исполнили приказание и вышли, но дверь не успела захлопнуться, в зал вбежали двое детей: мальчик и девочка лет семи или восьми. Они пронеслись мимо Тейт, подбежали к матери и остановились. Она по очереди погладила вихрастые каштановые головки левой рукой. Правая - деревянная - висела вдоль тела. Через левый висок по щеке к подбородку женщины тянулся тонкий, но заметный шрам. Дети убежали. Тейт тяжело опустилась на табурет.

– Ты не простая женщина. О чем ты хотела со мной поговорить?
– спросила хозяйка замка, проводив детей взглядом.

– О вашей дочери Тамарис.

Угол рта Тесс непроизвольно дернулся, брови сошлись в линию, глаза стали холодными и колкими.

– Что ей опять от меня надо?

Пришла очередь Тейт удивляться. От хозяйки не укрылось ее замешательство.

– Только месяц назад она просила у меня денег. Я отправила, предупредив, что больше давать не стану. Она сама выбрала свою судьбу...

– Прошу меня простить, - перебила Тейт.
– Но либо вас ввели в заблуждение, либо я стала жертвой чудовищного обмана. Когда вы видели Тамарис в последний раз?

– Три года назад. А год назад, когда случился переворот, от нее пришло письмо.

– Что она вам написала?

Тейт почувствовала, что ее начинает колотить. Было бы совершенно некстати начать заикаться, или хуже - свалиться в обморок. Но сказывалась тяжелая дорога, голод и страх. Королева закрыла глаза, сжала кулаки и заставила себя расслабиться. Дрожь медленно начала уходить. Мать Тамарис пристально следила за ее манипуляциями.

– Почему я должна тебе об этом рассказывать?
– гневно потребовала бар Тесс.

– По тому, что я знаю, что случилось с вашей старшей дочерью.

– Если ты пришла меня шантажировать, я велю бросить тебя со стены. Мне все равно, что подумает обо мне новый король.

– При чем тут шантаж? И при чем... Гуго?

– Тебе нужны деньги?
– все так же гневно спросила Тесс Тал.

Тейт надоело трястись и теряться в догадках. Тем более ей не хотелось пострадать из-за недоразумения. Она развязала тесемку потайного кармашка и вытащила половинку золотого империала.

– Вот. Возьмите. Я плачу вам за право узнать, что было в письме Тамарис.

Хозяйка замка Тал разбиралась в монетах лучше крестьян. Она осторожно, двумя пальцами взяла обрубок и поднесла к глазам.

– Действительно золото. Я ничего не понимаю! Кто ты?

– Я вместе с Тамарис отправилась в Сю перед самым переворотом. Мы... сопровождали королеву на воды.

– Значит, это ты свидетельствовала, будто Тамарис плеснула в лицо королевы кислотой?

Тейт показалось, бар Тесс сейчас кинется на нее с кулаками.

– Все, что вы говорите - чудовищная нелепица! Скажите, что было в письме? Я клянусь вам своей жизнью, что никому не раскрою тайны.

Бар Тесс метнулась к камину и открыла шкатулку.

– Читай!

Тейт быстро пробежала строчки, написанные ровным почерком, который она хорошо помнила. Записка оказалась короткой. В ней говорилось, что в покушении на королеву обвинили Тамарис. Свидетельствовала вторая фрейлина. Тамарис к тому времени была беременна от некоего Реара Гуго. Ей пришлось бежать. Вторая фрейлина куда-то подевалась. Дамьен решил не выносить сор из избы. Официально в смерти королевы обвинили мелкую сошку. Тело королевы увезли Тамарис вынуждена скрываться. Она родила больного ребенка и очень нуждается. Она к тому же опасается мести новой королевы, если та узнает правду.

Почерк! Тейт поднесла листок к глазам. Да, очень похоже. Но почерк при известной сноровке можно подделать! Содержание же от первого до последнего слова было ложью.

– Это подделка.

– Что?!

– Тамарис не могла написать это письмо. Просто по тому, что королева не доехала в Сю. Она поменялась с Тамарис одеждой и выпрыгнула из повозки. Королева узнала, что ее тотему грозит опасность. Она отправилась в парки, спасать своих животных. А Тамарис в сопровождении Маргариты - на воды.

– А ты?

– Некоторое время я была с королевой. Потом случился пожар. Меня оставили на хуторе. Когда я пришла в себя, все уже случилось, - без запинки соврала Тейт.

– Ты хочешь сказать, что кислотой в лицо плеснули моей дочери?
– медленно выговорила Тесс.

– Простите, что я принесла такую страшную весть. Но это так.

– Кто тогда писал мне письма? Кто присылал человека за деньгами?

– Вероятно, тот, кто устроил покушение. Тамарис закрыла лицо плотной вуалью. Она еще и волосы перекрасила, чтобы больше походить на королеву. Мне очень жаль. Простите.