Сколько еще дорог ей предстоит? Когда-то давно в совсем другой жизни она воспринимала происходящее - в некоторой степени, разумеется - как спектакль. Вот отважная девушка идет в логово развратника и пьяницы, вот, влекомая долгом королевской крови, прыгает из кареты, вот спасает единорогов... она знала, что в любой миг может вернуться в жизнь с роскошной спальней, приемами, обедами, прогулками. Лучше бы конечно в королевстве Белого единорога. Но принцессы не выбирают.

Отрезвление наступило, когда в парадном зале она увидела кроме себя еще двух королев: одну на троне, одну на смертном ложе. Но и тогда еще не случилось полного осознания. Окончательное прозрение пришло, когда скалт кинул ей в лицо пригоршню праха. Она оказалась отрезана от всего милого и привычного, больше того, она вообще оказалась отрезана от обычной человеческой жизни. Она осталась одна против всего мира, или весь мир против нее.

Пять лет она училась сопротивляться, училась быть сильной и надеяться только на себя.

Умница Итара трусила по тропе впереди. Жеребенок бежал следом, безобразничая меньше обычного. Сигурд шел рядом с матерью. Уже в полдень они миновали рыбный ручей и поднялись на горку.

– Видишь?

– Там зеленая поляна.

– Это болото. Если не знать тропку, обязательно провалишься. Трясина может затянуть. Будь, пожалуйста, осторожен. Видишь деревья и скалу впереди? Это остров. Я провожу вас туда. Ты умеешь считать. Если я не вернусь через пять дней, скажи Итаре: "Домой". Она выведет тебя на этот берег. Только еще раз прошу: будь осторожен.

– Мама, - тихо спросил Сигурд, глядя в землю, - а ты вернешься?

Тейт не стала отвечать, встала на колени и обняла сына. Любой ответ был бы не вполне правдой. Она не знала!

– Я тебя очень люблю.

Для плаванья в болотной жиже сгодилось старое порванное платье. Леди Тэсс перевезла на этот берег много всякой одежды. Нашлось и для Глины и для Тэйт. Глен донашивал свою зеленую куртку. Но рубашки пришли уже в полную негодность, и он, очень стесняясь и многократно извинившись, попросил привезти обновку себе тоже. Тэсс только рассмеялась, а в следующий раз в сумках оказался полный мужской костюм добротный и чистый. Сигурду она всегда привозила новую одежду, разговаривала с ним серьезно как со взрослым и смотрела долгим, долгим взглядом.

Как жаль. Ах, как жаль! Внутри ныло, и ничто не могло заполнить сосущей пустоты. Не стало прекрасного человека. Мир обеднел на одно доброе сердце. Страшная потеря!

Итаре в глубоком месте топь подходила под брюхо. Тейт едва нащупывала ногами твердое дно. Глен предупреждал, что перед глазами все время должна оставаться раздвоенная сосна. Шаг в сторону, сорвешься с невидимой каменной тропки и уйдешь с головой в бурую жижу.

В маленькой пещерке на острове было почти сухо, как может быть сухо среди хлябей. Тейт нарезала веток, развьючила Итару и выставила под стеночкой припасы. Пора было уходить. Она стояла у самой кромки болота и никак не могла решиться.

– Мама, ты иди. Я уже большой. Я защитю Итару и Тора. Ты не волнуйся.

Ему же только четыре! Как она может его оставить? Пусть все катится в преисподнюю! Она будет сидеть тут на острове хоть все лето... интересно, чем они станут питаться? Пиявками? И как она узнает, что угроза миновала?

Решимости оставалось совсем чуть. Тейт обняла ребенка в последний раз и шагнула, сразу провалившись по пояс. Ноги нащупали каменную тропу, руки тронули плотный слой ряски. По поверхности пошла толстая зеленая волна. Тейт сделала первый шаг.

Рыбный ручей обмелел, пришлось идти на середину, чтобы выстирать одежду и вымыться самой. Сухое платье дожидалось в свертке под кустом. Солнце уже клонилось к закату, следовало поспешить. Тейт не стала выбрасывать старые мокрые тряпки. Наступали времена, когда любая малость могла пригодиться. Как они вообще станут теперь жить? Конечно, небольшой огород и поле соседей не дадут погибнуть. Глина к тому же делала из молока рыхлый белый пресноватый сыр. Дело в другом: с гибелью Тэсс порвалась последняя тоненькая ниточка, связывающая изгоев с большим миром. Им даже переправиться через реку не на чем. Что ж, если сильно прижмет, сделают плот. Пограничная река петляла среди болот и равнин, а далеко на юге впадала в Сю.

Хоть с Итарой, хоть без нее Тейт туда не добраться.

К соседям идти было нельзя. Так они договорились. Еще они договорились о сигнале. Глен не знал, как кричит кукумарник, А Тейт не смогла показать, только печально улыбнулась воспоминаниям. Зато ухать филином, получилось у обоих.

Дом встретил тишиной и такой пустотой, хоть обратно беги. Но Тейт заставила себя заняться делом, чтобы не сидеть, не ждать, не накручивать страхов. Сигурд в безопасности - это самое главное. К ночи она так устала, что едва добравшись до кровати, рухнула в постель, не раздеваясь и тут же уснула. Глаза закрылись, Тейт мягко провалилась в плотную, теплую темноту и оказалась вдруг в ванне. Ее омывала сухая вода. Струи состояли из полос гладкого теплого шелка. Они шевелились, щекотали, цеплялись за пальцы. Она стряхивала полоски, но их становилось все больше. Тейт попыталась выбраться из ванны, шелковые волны не дали. Они опутали ее и стали баюкать. Осталось наслаждаться теплом и покоем кокона, в который она превратилась.

Оказалось, она во сне так плотно закрутила вокруг себя простыню, что чуть не задохнулась. Ванна во сне стояла на месте костра, в котором сгорели останки паука.

Тейт похлопала в темноту глазами, решила, что смутный сон пришел от усталости и страха, и уснула до утра уже без сновидений.

Утром, чтобы не накручивать себя следовало заняться хоть каким-то делом, например, вычистить старый помятый чайник, висевший на тагане. Тейт не любила черную в прямом смысле слова работу. Полдня будешь тереть мятые медные бока песком, вся перемажешься. А толку? К завтрашнему вечеру чайник станет таким же черным. Но у Глины вся посуда блестела. Бывшая королева хоть иногда старалась навести у себя образцовый порядок.