В дверь тихо поскреблись. Не в первый уже, надо заметить, раз. На предыдущие поскребывания король не реагировал. Однако следовало прерваться. Картинку он себе уже нарисовал. Никуда она не денется. И он взрослый мужчина, а не юнец, который буде ночь не спать, не есть, не пить, переживая сделанное открытие.

– Войди Арно.

– Ужин, - безапелляционно заявил гвардеец.

Конечно ужин, что еще может случиться поздней ночью! Арно, надежный как причальный кнехт, стоял на пороге, а за спиной у него - слуга с подносом и служаночка с полотенчиком через руку и кувшином.

Все же полностью загнать в глубину разыгравшееся воображение не получалось. Петера по понятным причинам не спросишь, оставались поваренок и девушка.

Кадыкастый носатый парень трясущимися руками расставил на столе миски. Полноватая разбитная деваха полила на руки. Она в отличие от своего спутника особенно не волновалась. Зато в ней присутствовало жгучее любопытство пополам с чисто женским интересом. Гуго усмехнулся. Этой хоть потоп хоть пожар, хоть весь синклит магов на порог, только и смысла: к кому в постель нырнуть. Поваренок тихо переступал, намереваясь незаметно покинуть трапезу.

– Моих людей накормили?
– спросил король.

– Да.

Обязательно в таком случае: "Ваше величество" не прозвучало. Откуда деревенскому парню из самой что ни на есть глуши знать, как обращаются к королю. Этикет остался в столице. Гуго пристально посмотрел на парня. Тот затрясся уже весь.

– Скажи, как часто леди Тэcc переправлялась на тот берег?

– Я не знаю. Я ничего не...

Он просто не мог говорить. Последнее слово застряло в глотке, вот-вот начнет задыхаться. Гуго милостиво отправил его восвояси.

– Так часто ли леди Тэcc ездила на тот берег?

– Часто, - охотно откликнулась деваха.
– Припасов всегда много набирала.

– Для кого?
– как бы безразлично поинтересовался Гуго.

– Так, для нелюдей.

– Для кого?!

Гуго чуть не подавился. Такого оборота он не ожидал. И разочарования. Он-то надеялся, что на том берегу обитает черная беглянка с единорогом.

– Я сама не видела. Мне Тутта рассказывала. Ее парень всегда на веслах сидит, когда хозяйка туда переправляется... переправлялась, - поправилась девушка и даже попыталась скроить печальную мину, но тут же заторопилась дальше.
– Он говорит, что на том берегу живут точно не люди. Сам длинный тощий и уши торчком, как у собаки, а сама маленькая толстая и кожа у нее зеленая. То же мне, муж и жена! Скрестили ужа и ежа... простите. Пин, это дружок Тутты продукты из лодки переносил на опушку леса. А они забирали. Дождутся, когда он уйдет, и уносят припасы к себе в логово. Он однажды спрятался и подсмотрел.

– А леди Тэcc? Как она относилась к тому, что парень шпионит?

– Да какое шпионить?! Просто интересно. Все же знают, что на том берегу нелюди обитают.

– И все же, - настаивал Гуго, - как хозяйка реагировала на подсматривание?

– Вот я тоже спросила. А Тутта говорит, будто леди на берегу никогда не оставалась, всегда уходила в глубь леса.

– Прогуляться?
– Гуго отодвинул тарелку, взял в руки кубок и отхлебнул терпкий местный сидр.

– К ведьме ходила, - страшным шепотом поведала девица.

Вся она лучилась удовольствием от возможности вот так запросто почесать языком. Ничего, что тело хозяйки, лежит внизу в зале. Зато король слушает, раскрыв рот. Повстречай она его на дороге, никогда бы не додумалась. Просто мужчина. Красивый. Нет тут иное. Сын Смути кузнеца красивее. Сильный... другой. Прикажи он, да какое прикажи - поведи бровью и любая за ним побежит.

Девица уже несколько раз непроизвольно посматривала на кровать. Вот только мигнет этот значительный суровый и такой притягательный, она ласточкой полетит. А уж спать ему точно до утра не даст.

Видимо она что-то пропустила, разбежавшись мечтами. Только лицо высокого гостя враз изменилось, будто стерли улыбку. Перед девушкой оказался вдруг именно король, один взгляд которого способен снять голову с плеч.

Служаночку затрясло как давешнего поваренка.

– Это же все знают, - начала она оправдываться.
– Все... которая приехала на белой лошади. У Себила конь взбесился, как она во двор въехала. И убежал. Себил потом его два дня найти не мог. И другие лошади. Конюшню все время закрывали, пока эта не убралась. Иначе бы все кони разбежались.

– Ты ее видела?

В лице короля не осталось ничего от просто заманчиво красивого мужчины. Такой, вдруг сообразила болтушка, бровью поведет, и сама на эшафот полезешь.

– Видела. Один раз. Когда она только приехала. Ее к леди не хотели пускать. Но она прошла. А потом хозяйка ее заперла, охрану даже приставила, а сама уехала. Вернулась и отправила с глаз подальше на ту сторону. А сама потом все равно к ней ездила...

Не ведая того, девушка в точности подтвердила мысли короля.