Вторая представляла собой систему белого карлика, в которой находилось всего несколько планет.

Сканирование первой звездной системы не выявило присутствия жизни на ее планетах. Они располагались очень близко к звездам, и температура на их поверхностях превышала тысячу градусов.

Обследовать все планеты системы белого карлика не представлялось возможным из-за недостатка времени и сложностях в навигации: было очень много аномалий и гравитационных возмущений, не позволяющих полностью использовать гипердвигатели корабля.

Однако на одной из планет, расположенной на краю звездной системы, экспедиция обнаружила признаки жизни. Атмосфера этой планеты содержала кислород, однако, там присутствовали в большом количестве инертные газы, не позволившие членам экспедиции посетить эту планету без скафандров.

На материках планеты произрастали огромные деревья, по которым ползали улитки, размером с истребитель разведчика. В океанах планеты также бурлила жизнь. Никаких признаков разума у существ, населяющих планету, экспедиция не обнаружила.

На соседней планете, на которой отсутствовала атмосфера, экспедицию ожидал успех: геологический сканер обнаружил в составе скальных пород незначительные запасы минерала элунит.

Капитан принял решение задержаться на этой планете и попробовать провести добычу элунита силами имеющегося шахтерского оборудования. За месяц горнопроходческих работ удалось заготовить около двухсот килограмм этого минерала. Это был успех! Империя Аратан покупала этот минерал в количестве нескольких килограмм в год и платила за него безумные деньги.

"Если удастся доставить добытый минерал домой, то задачи экспедиции будут выполнены и расходы на ее организацию окуплены!- считал командир Дэм Сталь.- Мы уже почти два года в пути, пора возвращаться".

Совершенно другого мнения придерживался ксенолог экспедиции Мэл Час. Он обратился к командиру с просьбой при возвращении домой задержаться еще хотя бы на три месяца, пройти по найденной ранее червоточине в открытую там звездную систему, и посетить хотя бы несколько планет: может быть, там удастся обнаружить гуманоидов.

После длительных раздумий командир согласился: он хорошо помнил разговор с главой корпорации "Нейросеть" Камилом Суфаром и не прислушаться к его просьбе он просто не мог.

– Двигаться по червоточине - очень опасно! Мы не знаем, что за космические корабли и существа, управляющие ими, нами наблюдались. Единственное, что я могу сделать - это посетить следующую небольшую звездную систему, состоящую из одной звезды и отстоящую от нас на расстоянии пятнадцати прыжков. Причем ограничиться посещением только планет, на которых сканер обнаружит жизнь. Как раз это займет не более двух - двух с половиной месяцев.

– Ну, хотя бы так! Может быть, нам повезет, и наша экспедиция полностью выполнит все поставленные перед ней задачи,- согласился ксенолог.

4.

Прыжок к следующей звездной системе прошел штатно. Единственной звездой системы оказался жёлтый карлик, вокруг которого вращалось восемь планет, из которых четыре - газовые гиганты.

Вокруг одной из четырех ближайших к звезде планет - третьей по счету, вращалась небольшая планета, являющаяся ее спутником. Именно на ней расположился "Удачливый". Там же были обнаружены залежи руды, прекрасно подходящие для производства топлива для энергоустановок корабля.

С помощью сканирования приборами разведчика на большой планете была обнаружена атмосфера, живая вода, необходимая для развития жизни, а позже растительность и живые разумные существа - гуманоиды.

Практически на всем пространстве планеты, занятой сушей, проживали существа, очень похожие на людей. Причем достаточно цивилизованные.

На планете имелись города, в том числе очень крупные. Гуманоиды пользовались различными механизмами для перемещения по воде и суше. Однако в космос еще не вышли. Также развитие радиосвязи на планете находилось в зачаточном состоянии.

Планете был присвоен номер 24-54 по классификации империи Аратан и определены ее координаты в космосе.

Для более близкого знакомства с аборигенами планеты было решено организовать миниэкспедицию в составе: Мэл - руководитель и сержант Гет в качестве военной поддержки и обеспечения.

Миниэкспедиция получила в свое распоряжение пустотник и расположенный на нем флаер. В пустотнике разместили три медкапсулы, а на флаере - прибор-поисковик ИН-13. Запасы продовольствия, топлива и катриджей для медкапсул сделали с запасом.