Когда сын отправился поздно вечером провожать Ирину домой и в очередной раз остался у нее, Валентина Михайловна дала волю слезам. «Что же Сереженька в ней нашел? Ничего женственного, выглядит как подросток, до того маленькая и худая. С первым мужем развелась – значит, характер плохой, — Томская старательно искала, к чему придраться, — десять лет с ним прожила, а если ребенка за эти годы не смогла родить, то, значит, и здоровья нет. Но это, может, и к лучшему, — довольно зло подумала Валентина Михайловна, — Алешенька не будет чувствовать себя обделенным, если у Сережи с Ириной не родится общий ребенок. Пусть она только попробует обидеть мальчика, заберу к себе, не отдам, как сына!»

Она сидела в полумраке на кухне, которая была ее маленьким царством, пила то одни, то другие капли, но все никак не могла успокоиться. «Сама признается, что не умеет готовить, и Сергуша говорит, что она питается как попало. Давно заработала язву себе, а теперь угробит здоровье моим мальчикам. Нужно будет обязать их в выходные приезжать ко мне, буду подкармливать», — строила уже и такие планы Валентина Михайловна, когда на кухне появился Алешка.

— Ба, ты чего тут сидишь в потемках? — зевая, спросил он бабушку. Спросонья он не заметил при неярком свете ее слез. — Чай пьешь? Я тоже хочу!

— Алешенька, почему ты не спишь? — Валентина Михайловна быстро вытерла глаза.

— Да я спал уже, пить после пирогов хочется, дай воды, — без пауз одним предложением высказался Лешка и снова зевнул. — Папа там? — он не стал уточнять, где именно.

— Там, где же еще?! — Валентина Михайловна больше не могла скрывать обиду. — Здесь его больше ничего не держит, ни я, ни ты. Мы ему больше не нужны! Что твой папа в ней нашел? Тебе она тоже нравится. Почему? У тебя ведь есть родная мать, а эта будет тебе мачехой!

Лешка проснулся окончательно.

— Мама, — было заметно, как неохотно он выговорил это слово, — никогда папу не любила, изменяла ему, говорила разные гадости, но он не хотел с ней ссориться из-за меня. Когда я понял, какая она злая, я сам захотел от нее уйти к тебе вместе с папой. А Ирина добрая и умная, они с папой друг друга любят.

— А теперь ты снова хочешь уйти вместе с ним, только уже от меня, — горько прошептала Валентина Михайловна и тут же спохватилась. — Ты почему босиком ходишь? Хочешь ангину заработать? — Она усадила внука к себе на колени и обняла его, закрыв его шалью, которая была наброшена поверх халата. Худые плечи подростка, прильнувшего к бабушке, обострили чувство надвигающейся утраты. — Алешенька, останься со мной, — сквозь навернувшиеся снова слезы попросила она. — Поверь, так всем будет лучше – и тебе, и отцу. — О себе она не стала говорить. — Я боюсь, что там ты почувствуешь себя лишним, папа и так уже меньше внимания тебе уделяет, чем раньше.

— Не-е, ба, это ты зря так считаешь. Он меня после «Атланта» с удвоенной энергией стал воспитывать, у него на все времени и сил хватает – и на меня, и на Ирину. А она, уж точно, в стороне от моего воспитания не останется.

— Вот этого-то я и боюсь…

Лешка понял ее слова по-своему.

— Будет, как в сказке, злая мачеха меня бить-колотить, заставлять учить уроки и мыть посуду, а потом уведет в темный лес и там оставит на съедение волкам, — засмеялся он, — только папа меня вовремя найдет и спасет! — Лешка долго хохотал, а затем высвободился из бабушкиных объятий, напился воды и ушел спать.

Он не придал поначалу значения бабушкиным словам, но когда отец вернулся домой только вечером следующего дня, задал ему вопрос, явно возникший после ночного разговора на кухне:

— Папа, если бы тебе пришлось выбирать между мной и Ириной, с кем бы ты остался?

Томский был поражен не столько словами сына, сколько пронизывающим взглядом его глаз.

— Чего тебе в голову такая муть пришла? Зачем мне выбирать между вами?

— И все-таки? — Лешка решил во что бы то ни стало добиться ответа.

Сергей помрачнел:

— Парень, не дай бог никому встать перед таким выбором!

— И все-таки? — повторил Лешка звенящим от напряжения голосом.

— С бабушкиной стороны ветер дует? — Томский подозрительно посмотрел на сына.

Тот, не говоря больше ни слова и не отрываясь, глядел на отца.

— Можешь не отвечать, — махнул тот рукой, — и так понятно. — Он довольно долго молчал, глядя в пол, а потом поднял глаза на Лешку. — Если бы меня перед таким выбором поставила женщина, я отказался бы от нее, забыл бы о ней, потому что хороший, добрый человек никогда не встанет между отцом и ребенком. Ирина не такая! — Сергей повысил голос. — Она любит тебя и будет любить как родного, потому что ты мой сын… и еще потому, что у нее не может быть своих детей, — очень тихо добавил он.

Алешка до сих пор не задумывался над подобными вещами.

— Разве так бывает? — поразился он.

— Бывает, — кивнул Томский, — только по-разному: кто-то хочет, но не может, а кто-то может, да не хочет.

— Я раньше хотел братика или сестренку, чтобы было с кем играть, — огорченно вздохнул Лешка, — потом перестал, когда понял, что мама этого не хочет.

— Я тоже хотел бы еще такого пацана, как ты, или девочку, — грустно улыбнулся Сергей, — мне вообще-то все равно, но, видно, не судьба. Придется, не распыляясь, все силы бросить на твое воспитание, — пообещал он сыну.