Ирина не могла просто сидеть дома, ничего не делая, и болеть. Если бы не кашель, она посчитала бы себя совершенно здоровой, самочувствие было вполне приличным. Поэтому, когда Сережа Шестаков, изучив результаты анализов из лаборатории, по телефону начал консультироваться насчет некоторых сомнительных цифр, она велела обоим своим дипломникам приехать к ней.

— Куда вы отдавали пробы? — Ирину взяла оторопь от увиденного.

— Мы с местными «санитарами» договорились, у них «плазменник» в лаборатории стоит. — Саша Суворов почувствовал надвигавшуюся грозу. — Они все сделали за два дня и за две коробки конфет.

— Что сделали?! В той лаборатории химики работают или… — Устюгова от возмущения потеряла голос и несколько секунд молча смотрела на разложенные перед ней бланки. — Кто-нибудь сообразил, что в воде с общей минерализацией в двести миллиграммов на литр двадцати миллиграммов лития быть не может?! И вообще, там лития не может быть как такового! Кто-нибудь об этом подумал?!

— Я только сегодня посмотрел на цифры… Баланс не бьет… — еле слышно пробормотал Сережа.

— Твой папа это видел? — осведомилась Ирина.

— Нет.

— Слава богу! Я умоляю тебя не показывать ему этот кошмар, пусть у него останутся хоть какие-то иллюзии в отношении единственного сына, — саркастически заметила Ирина. — Ну куда вы смотрели? Забираете результаты, даже не взглянув на них, а теперь ломаете голову над взятыми с потолка цифрами. Вы понимаете, что такие данные приводить нельзя? Откуда такое количество магния возьмется в воде из скважины, которая пробурена в песчанике? Это же не доломит!

— Я позвоню в Краснохолмск и попрошу, чтобы они переделали анализ, — Саша попробовал спасти ситуацию.

— Ты уверен, что твои «санитары» не вылили остатки проб сразу после вашего ухода? — вздохнула Ирина. — А если не вылили, то где они стоят? В холодильнике? Очень сомневаюсь.

— И что же теперь делать? — убито спросил Саша.

— Теперь, мои дорогие, вы снова поедете на те же скважины, снова отберете пробы и сделаете их сами, старыми добрыми методами, а я вас проконтролирую. Поняли?

Ребята переглянулись и тяжело вздохнули.

— Не вижу энтузиазма, — грозно бросила Ирина.

— Сделаем, — покорно согласился Сережа.

— Это сколько же времени займет! — ужаснулся Саша, вспомнив метод весового анализа.

— Много, — удовлетворенно заметила Устюгова. — В конце концов, от работников лаборатории санэпиднадзора, или как они теперь называются, нельзя ожидать, чтобы они разбирались в гидрохимии, а вы в следующий раз будете на месте внимательно смотреть, что вам отдают, и сразу выяснять все возникающие вопросы.

— Будем… — эхом пообещал сидевший с несчастным видом Сережа, уже представлявший себе длительную процедуру предварительной очистки реактивов.

— Ну и что же с вами делать? — Ирина уже перестала сердиться. — Чаем напоить да пиццей накормить?

Ребята, почувствовав, что небо очистилось от грозовых туч, радостно закивали. Пицца Ирины Владиславовны славилась по всему институту, потому что она не жалела в нее грибов, причем не безвкусных магазинных шампиньонов, а настоящих лесных грибов, запашистых до одури, собранных в окрестностях Белого Лога, где у Устюговых была дача.

За чаем шел мирный разговор об учебе и о планах на будущее. С работой перспективы были довольно туманные. Сокольский, конечно, пообещал взять обоих ребят к себе, однако стабильного заработка предложить им не мог. Можно было поступить в аспирантуру, но аспирантская стипендия была ненамного больше студенческой, да и вопрос дальнейшего трудоустройства оставался нерешенным. Ирина уже думала о том, не позвать ли Сашу с Сережей на работу в Институт экстремальных проблем, но сомневалась, стоит ли заводить разговор об этом сейчас, когда она сама не дала Черепанову окончательного ответа. Ирина задумчиво слушала ребят, когда резкий звонок в дверь заставил ее вздрогнуть от неожиданности.

«Кого там еще могло принести?» – с такой мыслью она пошла открывать.

На пороге, привалившись к косяку, стоял Игорь Егоров, ее бывший муж.

— Привет, — он криво усмехнулся, — не ожидала?

— В общем-то нет, — пожала плечами Ирина.

— Ты хоть иногда вспоминаешь обо мне?

— Очень редко, — сухо ответила Устюгова. От Игоря пахло спиртным и ей совсем не хотелось о чем-то говорить с ним.

— Ну хоть так! — Егоров обрадовался. — А я о тебе думаю очень часто и понимаю, что ты единственная женщина, с которой мне было хорошо.

— Снова развелся? — Ирина уже знала, что может быть причиной для подобных разговоров.

— Катька меня… Короче, я ушел от этой стервы, сам подал на развод и теперь чист и перед законом, и перед своей совестью. Я все оставил ей, даже платка носового с собой не взял! — Игорь то ли вздохнул, то ли всхлипнул, упиваясь собственным благородством. — Ира, я пришел к тебе.

— Зачем?

— Как зачем? — удивился Егоров. — Я хочу вернуться к тебе. Мы прожили вместе десять лет, неужели все это можно так просто забыть?