– Как тебе Город? – дружелюбно спросил Винцер, усаживаясь на обитый змеиной кожей диван и жестом приглашая гостя присоединиться.

Посол, провожаемый со всех сторон десятками змеиных глаз, опустился на краешек дивана.

– Он поражает, – честно ответил островитянин. – Я бывал здесь… много лет назад, еще ребенком. Я видел императора на военном параде. Это было выдающееся событие в моей юной жизни. Могу только пожалеть, что император сегодня не почтил нас своим присутствием.

– Бессмертный не посещает пиров.

От этих простых слов в комнате как будто сразу сделалось холоднее. Посол ощутил, как ледяные ниточки начали расползаться глубоко в животе.

– В этом году наших островов достигли слухи о его смерти… – с волнением проговорил он. – Я очень рад, что они оказались ложными!

Вельможа словно и не услышал его.

– У тебя наверняка уйма дел, – сказал он, хотя такое утверждение было весьма далеко от истины. – Поэтому перейду сразу к сути. Древесина меня интересует меньше всего. С этим разберутся многочисленные чиновники, ведающие поставками. У меня есть предложение к тебе и к твоему правительству. – Он подался вперед, и все мальчишеское в нем разом исчезло. – Тебе, возможно, известно, что величие Города зиждется на труде рабочих при плавильнях в северных пустошах. Их труд тяжел, смерть уносит многих. Между тем война значительно сократила население и Города, и подвластных нам земель. Теперь срочно нужны рабочие, чтобы не останавливались плавильни.

Посол молчал, не понимая, куда клонит собеседник.

«Страна у нас маленькая, – думалось ему. – Рыбаки, лесорубы… Где мы возьмем вам лишних рабочих?»

– Западнее вас, – продолжал Марцелл, – как я понимаю, лежат обширные земли, еще не слишком освоенные. До них можно добраться по морю за пару недель.

– И?.. – по-прежнему не улавливая смысла, спросил посол.

– И там живут тысячи, десятки тысяч возможных рабочих. Город готов щедро оплатить доставку сюда мужчин и женщин, годных для работы в плавильнях.

Некоторое время длилось молчание. Потом островитянин спросил:

– Рабов?

– Рабочих. Мы давно установили, что рабы и осужденные преступники слишком быстро умирают. В отличие от них рабочим предлагают подписать контракт на год. Это официальный документ, равно обязывающий и работника, и Город. Он дает человеку надежду, что через год, если останется в живых, он вернется домой с хорошим заработком. Надежда поддерживает людей. Во всяком случае, некоторых.

«Так вот зачем мы здесь, – подумал посол. – Вот ради чего нас пригласили, поили вином, кормили деликатесами и льстивыми словесами. Он желает сделать нас работорговцами…»

Земля заколебалась под ногами. Жуткое чувство усилилось многократно.

Пытаясь потянуть время, он разыграл простодушие:

– Но с чего бы им соглашаться ехать сюда?

– Чтобы заработать.

– На их условиях?

– На условиях Города.

– Значит, ты хочешь, чтобы мы пустились в плавание к тем землям на западе, наловили жителей, посадили на корабли… Силой?

Марцелл пожал плечами: какая мне разница?

– И привезли их сюда, чтобы они умерли на службе Городу… За что нам и будет заплачено.

– И весьма щедро.

– Я не могу… по совести… – начал было посол, глядя в пол. Потом его осенило. – Я должен вернуться и обсудить твое предложение в узком кругу, – сказал он, изобразив тонкую и, как он надеялся, очаровательную улыбку. – У меня нет полномочий принимать такое решение в одиночку. Мы в самом скором времени сообщим тебе о нашем решении.

Он снова поднял глаза на Марцелла. Лучше бы он этого не делал! Тот не то чтобы помрачнел – с его лица просто пропало всякое выражение. Он вдруг стал казаться старше и уже выглядел ровесником отцу посла. А его глаза… из них исчезла всякая жизнь. Они как будто растаяли, сделавшись двумя дырами в пустоту.

Посол испуганно заморгал.

– Ты лжешь, – напрямую заявил Марцелл, и его голос был холоден, точно зимнее море. – Лжешь, потому что ты слабак, не смеющий заявить «нет». Вот тут, кстати, ты прав: мне не стоит отказывать.

Каждое слово было исполнено зловещего смысла и звучало будто заклинание, убивающее в комнате энергию жизни.

Марцелл молчал. Странные глаза Марцелла не давали послу шевельнуться.

– Я… нет… я… – только и смог выдавить островитянин.

Его словно затягивало в эти глаза-дыры. И его, и помещение… дворец, Город, весь мир… Жуткие провалы, которые никогда и ничто не сможет наполнить… Сейчас его туда засосет, и он будет обречен на вечный кошмар пустоты.

Ужас сдавил горло. Он неподвижно сидел на диване, но ему казалось, что он уже плыл, кружился в водовороте и его руки и ноги безвольно полоскались в потоках… Здравая часть рассудка молила о сердечном приступе, о блаженном забытье обморока… он тонул в черноте, борясь за последний в жизни вздох… мир мчался к концу, падали небеса, а он все пытался вдохнуть и…

– Да, – выдохнул он.

И пришло облегчение.

Он так и не потерял сознания и не имел причины счесть случившееся наваждением. Весь следующий час он пролежал, свернувшись калачиком на том же диване, обитом змеиной кожей, колотясь от страха. У страха имелась конкретная причина – Марцелл. Марцелл и все то, что тот мог сотворить с ним самим, с его женой и детьми. Он даже думать не мог о том, чтобы снова оказаться с глазу на глаз с этим человеком.