— Помню, — Кузьмин-младший пожал плечами, — Но, зная процедуру, сдается мне, волонтеров найдется немного.

— Они и не нужны, Дима, — Кузьмин внимательно посмотрел на сына, — Отправишься ты.

Дима подался вперед, почти вплотную приблизившись к отцу. Лицо его выражало испуг и одновременно зарделось от восторга.

— Уверен?! Почему я? Нет, я совсем не трушу, просто…

— У меня к тебе особое поручение.

Кузьмин на несколько секунд замолчал, затем собрался с духом и достал из кармана небольшой снимок.

— Пожалуйста, отыщи эту девушку. Ее зовут. Звали. Василиса. Узнай, как она там.

Дима усмехнулся, взял из рук отца фотографию и, мельком взглянув, сунул в нагрудный карман.

— Будет сделано, шеф.

На подготовку путешествия ушло два дня. Все это время сотрудники лаборатории подозрительно поглядывали на Кузьмина-младшего, стойко терпевшего бесконечные тесты и инъекции, мучились от зависти — ну почему Кузьмин, и вздыхали от облегчения — и слава Богу.

Не то, чтобы путешествие было опасным. Нет, физически оно совершенно безвредно. Но вот морально — очень тяжело. Особенно если долго. А нынешняя парочка отправлялась на целый день. Возможно, не на один. Кто его знает, как отразится на них общение с мертвыми? Ведь нелегко общаться с теми, кого больше нет.

Сам Дмитрий Кузьмин, на первый взгляд, совершенно не нервничал и смотрел на бесконечную суету вокруг с загадочной полуулыбкой. Его будущий спутник Артур Топалов — с тщательно вылепленной гримасой восторга. О том, что происходило внутри каждого из них, остальные могли только догадываться.

Когда пришло время отправиться в путь, контактеров заботливо уложили в капсулы жизнеобеспечения и обвешали всяческими приборами и датчиками.

Директор лаборатории, неизменно присутствующий на всех ответственных операциях, глубоко вздохнул и положил руку на рычаг пуска.

— Погодите, — Топалов внезапно подскочил, сорвав с себя десяток датчиков, — Погодите.

Вся лаборатория, включая скептически ухмыляющегося Кузьмина, уставилась на него во все глаза.

Топалов сначала покраснел, затем побледнел и спросил срывающимся от волнения голосом:

— Скажите, есть ли какая-нибудь хоть малейшая вероятность, что я не вернусь?

— Есть, — честно признался директор лаборатории, — Если тебе там понравится.

Топалов нервно хохотнул, но, заметив, что лица у всех абсолютно серьезны, сник и улегся обратно в капсулу.

Сотрудники лаборатории тотчас же подскочили, возвращая на место датчики.

Спустя несколько секунд Топалов услышал, как крышка капсулы медленно закрывается.

— Поехали! — последнее человеческое слово проскользнуло в щель, а после наступила тишина.

Сначала было хорошо. Тело будто окутало саваном, а по спине пробежал легкий, даже приятный озноб. Затем появился свет — много белого слепящего света. Кузьмин чувствовал, будто летит по бесконечному тоннелю в неизвестном направлении. Чудесное ощущение. Дима закрыл глаза, наслаждаясь чувствами, пока возможно. Скоро, очень скоро будет не так хорошо.

Белый свет сменился голубым. Потом — фиолетовым. А затем перед глазами завертелся весь спектр радуги, и все вокруг начало трястись. Бешеная тряска. Будто на гигантском велосипеде по битым кирпичам. Чувства, будто выколачивают душу. И это действительно было так.

Кузьмин знал, что физическая оболочка его сейчас в коме. А душа, сознание только-только засасывает огромная воронка. Вход в нематериальный мир, где все кажется живым и осязаемым, хотя на самом деле давным-давно умерло, стремительно распахнул свою ненасытную пасть.

Кузьмин знал, что нельзя перейти в другой мир налегке. Прошлое мелькало перед глазами обрывками воспоминаний. Причем самых ярких. В его случае — самых болезненных. Вот ему снова четыре. Мать молча затаилась в углу и не смотрит в его сторону. Отец. Присел на корточки и держит его за плечи.

— Понимаешь, сын, не все люди созданы быть родителями. Иногда они принимают поспешные решения, а потом оказываются не готовы. Тебе будет лучше с другими детьми. Они — тоже семья.

Семья. Семья. Вычурно-красивые стены детдома. Жалостливо-занятые улыбки воспитателей. Ехидное злорадство сирот, вовсе не видевших своих настоящих родителей.

Петр Кузьмин — вечно задумчивый. Понимающий абсолютно все, щедрый, но скупой на ласку. Его старшая сестра, невысокая худая стерва, вечно отворачивающая нос.

— Петь, но ты же можешь иметь собственных детей. Зачем?

Бабушка — мама Петра. Смотрела на него с грустью и даже по-своему любила. Она не задавала вопроса «зачем». И Дима ей был благодарен.

Он помнил все. Но лучше было бы забыть.

А здесь — в этом мире, прошлое всколыхнулось, подняв на поверхность илистый осадок, и на душе стало мутно. И зачем отец отправил именно его в путешествие? В лаборатории наберется человек десять, готовых в любую минуту.