Осенью 1941 г. в Белоруссии был сформирован антипартизанский отряд «Дружина» под командованием бывшего начальника штаба 229 пехотной дивизии РККА, подполковника В.В. Гиля. Первоначально в состав полицейского формирования СС входили около 1 000 русских и белорусских добровольцев и 8 кадровых немецких офицеров. В марте 1942 г. «Дружина» вошла в состав 1 Русской национальной бригады Ваффен СС под командованием того же Гиля, взявшего псевдоним «Родионов». В мае 1942 г. Русская бригада Ваффен СС, численностью до 3 000 бойцов, была переброшена под Невель северо-восточнее Полоцка. В течение 1942 г. бригада патрулировала тыловые коммуникации вермахта и вела бои местного значения с партизанскими отрядами Количенко.

Летом 1943 г. немецкое командование решило придать «Дружину» Русской освободительной армии (РОА) генерала Власова. Для формирования 1 Гвардейской бригады РОА в Псков прибыл один из старших офицеров штаба РОА, подполковник Жиленков. Тем временем в ходе одного из рейдов «Дружина» попала в хорошо организованную засаду. Командир «Бригады Железняка» пообещал неприкосновенность всем, кто перейдет на сторону красных партизан. Родионов (он же Гиль) решил сдаться и приказал расстрелять немецкий персонал. 30 офицеров и 500 рядовых отказались сложить оружие, прорвались через кольцо окружения и пробились к немцам. Гиль был прощен Советами, назначен командиром 1 Антифашистской партизанской бригады и впоследствии даже награжден орденом «Красной Звезды». В 1944 г. в ходе антипартизанского рейда «двойной» предатель Гиль и большая часть белорусских дезертиров были ликвидированы.

Летом 1944 г. белорусские, русские и украинские добровольцы были отправлены на переподготовку в рейх. Белорусы вошли в состав 30 пехотной дивизии Ваффен СС (русской № 2), которая была переброшена на Запад для участия в полицейских операциях. После высадки союзников в Нормандии дивизия понесла большие потери в боях за Францию. После отступления вошла в состав РОА генерала Власова. В марте 1945 г. была переформирована в бригаду и из «русской № 2» переименована в «белорусскую № 1».

История русских эсэсовских формирований берет свое начало в небольшом районном центре Брасовского района Брянской области — городке Локоть и связана с именем Бронислава Владиславовича Каминского. Каминский родился в Санкт-Петербурге. Его отец был поляком, мать — немкой, что стало причиной репрессий со стороны Советской власти. Каминский отсидел 5 лет в сталинских лагерях и был освобожден за несколько месяцев до немецкого вторжения в СССР.

В январе 1942 г. авангардные части 2 танковой армии вермахта вступили на территорию Брянщины. Еще до начала немецкой оккупации вечевой сход местных жителей избрал губернатором Локтя и окрестных районов некоего К.П. Воскобойникова, инженера по профессии. В «Брянской автономии» издавалась собственная газета, имелись банки, госпитали и школы. Местное население сформировало отряды самообороны и вооружилось против организованных коммунистами партизанских отрядов и эмиссаров-диверсантов Кремля. Каминский командовал отрядом местных ополченцев, численностью в 500 человек. К сентябрю 1943 г. отряд превратился в грозную силу: 5 пехотных полков (10 000 штыков), артдивизион (36 полевых орудий) и танковый батальон (24 трофейных Т-34). Каминский именовался не иначе, как «хозяин Брянского леса», а его ополчение — Российская освободительная народная армия (РОНА). РОНА провела несколько удачных операций против партизан. Летом 1943 г. ополченцы сражались под Дмитров-Орловским, а осенью практически в одиночку стояли насмерть под Севском. Отступали вместе с немцами — 15 000 бойцов, 10 000 гражданских и 1 500 коров в обозе. Из-под Невеля на польско-чехословацкой границе ополченцы Каминского были переведены в учебно-тренировочные лагеря Ваффен СС на территории Венгрии. В марте РОНА была переименована в Народную бригаду, а в июле Каминский получил чин ваффен-бригадефюрера, а его бригада стала называться штурмовой бригадой Ваффен СС «РОНА». Усиленный полк «РОНА» принимал участие в подавлении Польского восстания. Русские отличались чудовищной жестокостью по отношению к гражданскому населению и умудрились восстановить против себя даже видавших виды членов германских СС. В какой-то момент они стали попросту опасны и командующий задействованными в операции войсками СС, Эрих фон дем Бах-Зелевски, подписал ордер на арест Каминского. Суд СС обвинил последнего в мародерстве и приговорил к смертной казни через расстрел. Чтобы избежать бунта русских эсэсовцев, была инсценирована партизанская засада, в которой «трагически погиб командир штурмовой бригады Ваффен СС «РОНА», ваффен-бригадефюрер Каминский».

Часть роновцев влилась в состав 29 и 30 пехотных дивизий Ваффен СС (рус. № 1 и рус. № 2), другие оказались во власовской РОА, остальные дезертировали.

Экзотические казачьи формирования появились в составе Райтер СС (эсэсовских кавалерийских частях) в конце 1944 г., когда Казачья кавалерийская дивизия вермахта была переподчинена Главному оперативному управлению СС. Из числа отступивших вместе с немцами казаков (только с Дона ушел обоз в 20 000 человек) на Балканах была сформирована вторая кавалерийская дивизия. Две дивизии образовали 15 Казачий кавалерийский корпус Райтер СС, принимавший участие в полицейских операциях по ликвидации партизан Тито в Югославии. Казаки не носили эсэсовских знаков различия, не признавали никого, кроме своих командиров, и являли собой анархическую партизанскую вольницу времен наполеоновских войн. Под ударами Красной Армии казачьи эскадроны отступили в Австрию и сдались в плен союзникам. Впоследствии правительство Великобритании выдало их на расправу Сталину. Офицеры предстали перед судом и были казнены, остальные сгинули в зияющей бездне ГУЛАГа.

1 марта 1945 г. доктор Геббельс записал в дневнике:

«… полдень у меня состоялась обстоятельная беседа с генералом Власовым. Генерал в высшей степени интеллигентный и энергичный русский военачальник. Он произвел на меня глубокое впечатление. Мы беседовали о глубинных связях между русским и немецким народами. Власов считает, что Россия может быть спасена только в том случае, если будет освобождена от большевистской скверны и усвоит идеологию вроде той, которую имеют немцы в виде национал-социализма…

…В нашей восточной политике мы могли бы достичь очень многого, если бы еще в 1941–1942 действовали в соответствии с принципами, которые отстаивает генерал Власов…»

Андрей Андреевич Власов родился в 1901 г. в Нижегородской губернии в бедной крестьянской семье. После окончания Нижегородского духовного училища поступил в духовную семинарию, закончить которую ему помешала революция и гражданская война. В 1920 г. был мобилизован в Красную Армию, воевал на деникинском фронте. Командовал взводом и ротой. После окончания гражданской войны остался в кадрах вооруженных сил, после командирской переподготовки находился на штабной работе. В 1938 г. служил военным советником в Китае. В 1939 г. был отозван в СССР и назначен командиром дивизии. После производства в генерал-майоры в 1939 г. командовал армейским корпусом, в первые месяцы Великой Отечественной войны — 37 армией на киевском направлении. После прорыва из «Киевского котла» Сталин назначил его командующим 20 армией, действовавшей под Москвой. Принимал участие в знаменитом зимнем контрнаступлении и дошел со своей армией до Ржева. В 1942 г. был произведен в генерал-лейтенанты и назначен заместителем командующего Волховским фронтом. В результате мартовского наступления группы армий «Север» Георга фон Кюхлера две советских армии — 17 дивизий и 8 отдельных бригад оказались отрезанными от главных сил РККА. Власов принял командование 2 Ударной армией, ведущей оборонительные бои в Волховском котле. Кровопролитные бои в условиях полного окружения продолжались до июля. В плен сдались 32 000 оставшихся в живых русских солдат и офицеров. Среди них оказался и генерал-лейтенант Власов.

Создание института русского национально-освободительного движения противоречило расово-идеологическим и геополитическим концепциям нацистского руководства, поэтому образование так называемого «Смоленского комитета освобождения России» под началом Власова было санкционировано Гитлером в чисто пропагандистских целях. Вскоре немцы объявили о формировании добровольческой Русской освободительной армии (РОА), но и это заявление оказалось пропагандистским блефом Геббельса: особым приказом ОКВ было запрещено формирование славянских подразделений, численно превышающих общевойсковой батальон. Власов превратился в своего рода «свадебного генерала», разъезжающего по оккупированным территориям и призывающего местное население вступать в ряды «освободителей Отечества». Потребовался ряд ощутимых поражений на Восточном фронте и полное отсутствие резервов, чтобы немецкое политическое руководство решилось на создание восточноевропейских частей в составе вермахта и СС. Осенью 1943 г. на разных участках Восточного фронта действовали «русские штурмовые бригады СС», численностью в несколько сотен человек, и только через год, в сентябре 1944 г., ОКХ дало согласие на формирование в составе вермахта дивизии РОА, комплектование которой было завершено в январе-феврале 1945 г. В ноябре 1944 г. опять-таки в пропагандистских целях был созван учредительный съезд так называемого «Комитета освобождения народов России». В конце 1944 г. — начале 1945 г. 1-я дивизия РОА приняла участие в боях на Восточном фронте. 7 марта 1945 г. в дневнике Геббельса появилась новая запись: