Гитлер возобновил военные действия в начале апреля 1940 года, оккупировав Норвегию и Данию. В три часа по полуночи 10 мая нацисты пересекли границы Нидерландов, Люксембурга и Бельгии и быстро заняли эти три страны перед нападением на Францию.

22 июня 1940 года в Компьеиском лесу к северо-востоку от Парижа в железнодорожном вагоне французы подписали акт о полной капитуляции. В этом же самом вагоне французы свидетельствовали подписание немецкими эмиссарами условий перемирия 11 ноября 1918 года.

Невероятное случилось. Недоучка — сын австрийского таможенного чиновника, бродяга из Венской ночлежки, немного комичный вдохновитель черни со смешными усиками и прилизанной надо лбом прядью волос сдержал свое обещание, данное им в своих бурных речах перед мюнхенской аудиторией в 1920 году. Он отомстил за позор и унижение 1918 года.

Теперь фюрер был на вершине своего могущества. Безостановочная серия блестящих политических и военных успехов сделала его хозяином почти всей Европы. С точки зрения Мартина Бормана, у него были все основания верить, что Гитлер был величайшим человеком из всех, кого он знал. Он видел взгляды почти безумного, сумасшедшего восторга, который вызывал фюрер, проходя мимо сплоченных фаланг бурно аплодирующих нацистов во время партийного слета в Нюрнберге. Борман был свидетелем роста популярности Гитлера и его превосходства над своими, казалось бы, более сильными политическими противниками, сначала внутри Германии, а затем на международном уровне. Фюрер настоял на проведении военной кампании против Польши, а затем и на наступлении на запад вопреки советам многих своих генералов. Борман смог заметить, что Франция, как полагали многие, обладавшая лучшей в мире армией, пала также легко, как и Польша.

И все это произошло так быстро. Всего лишь восемь лет назад Гитлер был просто фюрером одной из многих политических партий, соперничающих за власть в Германии. Борман был незаметным партийным чиновником, собирающим деньги для «Фонда пособий» в унылое, мрачное время экономической депрессии. Теперь же виды на будущее Нового порядка нацистов простирались от Северного мыса до Нила, от Атлантического океана до Урала в России и обрели ясные и четкие очертания. Эти перспективы придавали даже еще большее значение такому вопросу: кто же должен оказаться ближайшим доверенным лицом и правой рукой фюрера.

То, что этим человеком может стать Борман, 22 июня 1940 года казалось весьма маловероятным. Бормана даже не было в Компьене, где находились Гесс, Геринг, фельдмаршал Вильгельм Кейтель, министр иностранных дел фон Риббентроп, генерал Йодль и другие члены близкого к Гитлеру круга. За все время продвижения в делании себя незаменимым для фюрера Борман был по-прежнему всего лишь заместителем Гесса во время летней победы нацистов. И было еще много других, более безжалостных, чем Гесс, людей, стоявших между Борманом и источником власти и силы, Гитлером. Наиболее значительным из них был рейхсмаршал Герман Геринг, которого Гитлер официально назначил своим преемником на посту главы государства в день нападения на Польшу.

Геринг, сын бывшего офицера кавалерии, ставшего позже членом консульской службы Германии, в первую мировую войну служил боевым летчиком и был последним командиром знаменитой эскадрильи фон Рихтгофена. Он сбил двадцать два самолета союзников и был награжден высшей наградой Германии, орденом Pour le Merite («За заслуги»), или «Голубой Макс», присуждаемый не за единичную акцию, а за постоянное проявление храбрости и мужества во время боевых действий.

После войны Геринг работал в авиационных компаниях в Скандинавии. В 1921 году он возвратился в Мюнхен и в возрасте двадцати одного года был зачислен в местный университет в качестве студента, изучающего политические науки. В октябре 1922 года он впервые услышал выступление Гитлера, принял его идеи, вступил в партию нацистов и был назначен командующим СА.

В холодное ветренное утро 9 ноября 1923 года Гитлер, Геринг, Рудольф Гесс и несколько других нацистских лидеров вышли из пивной Burger-braukeller в Мюнхене и во главе приблизительно трех тысяч штурмовиков прошествовали к центру города и Военному министерству. Их целью было занять министерство и свергнуть правительство Баварии. Когда они достигли конца узкой улочки, ведущей к Военному министерству, дальнейшее продвижение было остановлено вооруженной правительственной полицией. Началась стрельба. Гитлер упал на тротуар и вывихнул плечо, однако ему удалось сбежать в поджидавшей его машине лишь для того, чтобы быть схваченным и приговоренным к пяти годам заключения в тюрьме в Ландсберге. Геринг также упал на тротуар, получив серьезное ранение в пах. Его затащили в ближайший дом и затем переправили в Австрию, где его раны залечивали доктора, прописывая ему морфин для облегчения болей.

Не имея возможности вернуться в Германию, где он был желанным человеком из-за своего участия в неудавшемся пивном путче, Геринг колесил по Европе и в конце концов выбрал местом своего жительства Швецию. Там он жил на содержании у своей жены, богатой представительницы шведской знати, и продолжал принимать морфин. В сентябре 1925 года он был признан опасным наркоманом и приговорен к принудительному лечению в психиатрической клинике в Лангбро. Медленно, с помощью психиатров, он восстановил здоровье, и только осенью 1927 года смог вернуться в Германию по политической амнистии, объявленной вновь избранным президентом фон Гинденбургом, и возобновил свою деятельность в нацистской партии.

К 1940 году Геринг был не только преемником Гитлера, но и единственным рейхсмаршалом третьего рейха, главнокомандующим военно-воздушными силами, министром авиации, председателем рейхстага, премьер-министром Пруссии, полномочным ответственным за выполнение четырехлетнего экономического плана и обладателем целого ряда других должностей. Его положение, казалось, было непоколебимым. И уже добившись огромной власти и влияния, он усиленно выставлял напоказ такие качества, как лень, тщеславие и любовь к роскоши. Он проводил много времени, охотясь и устраивая веселые застолья, в своем огромном загородном доме Каринхалле, где была размещена его сказочная коллекция произведений искусства, награбленных во всех частях Европы. Он развлекался моделированием фантастических униформ для своих различных служб и приемов гостей, одеваясь в одежду, которую большинство из них находили по меньшей мере странной. После одного из посещений Каринхалле Ульрих фон Хассель, кадровый дипломат, бывший послом Германии в Италии с 1932 по 1937 годы, записал в своем дневнике, что Геринг «в конце дня сменил свой костюм и появился за обеденным столом в голубом или фиолетовом кимоно и в отороченных мехом комнатных туфлях. Даже утром он носил на боку золотой кинжал, который также часто заменялся другим. В свою булавку для галстука он вставил разнообразные драгоценные камни, и его жирное тело опоясывал широкий пояс, усыпанный множеством камней, не говоря уже о великолепии и количестве колец на его пальцах».