– С удовольствием, - отозвался Брайс и добавил: - Я понимаю, что вы очень занятой человек.

–  Вовсе нет.
– Ньютон слегка улыбнулся и подошёл к двери.
– По крайней мере, не сегодня. Что вы предпочитаете?

–  Скотч.
– Брайс чуть было не добавил: «Если у вас есть», но поправился. Уж у Ньютона-то наверняка есть скотч.
– Скотч с водой.

Вместо того чтобы нажать на кнопку или ударить в гонг - в этом доме ударить в гонг было бы вполне к месту, - Ньютон просто открыл дверь и крикнул:

–  Бетти Джо!
– и когда она отозвалась, попросил: - Принеси профессору Брайсу скотч с водой и льдом. А мне мой джин с тоником.
– Он закрыл дверь и вернулся в своё кресло.
– Я лишь недавно приобщился к джину, - сказал он.

При мысли о джине с тоником Брайс внутренне передёрнулся.

–  Итак, профессор Брайс, что вы думаете о нашей стройке? Я полагаю, вы заметили всё это… оживление, когда вышли из самолёта?

Брайс откинулся в кресле, почувствовав себя более непринуждённо. Ньютон был очень любезен, казалось, он искренне заинтересован в том, что скажет собеседник.

–  Да, конечно. Всё это выглядит весьма любопытно. Но, по правде говоря, я не знаю, что вы здесь строите.

Ньютон пристально посмотрел на него, а затем рассмеялся.

–  Разве Оливер не рассказал вам об этом в Нью-Йорке?

Брайс покачал головой.

–  Оливер умеет хранить тайны. Правда, я никогда не просил его быть настолько скрытным.
– Ньютон улыбнулся, и Брайс впервые почувствовал, что эта улыбка вызывает в нём смутное беспокойство, хотя точно не мог сказать, что его тревожит.
– Возможно, именно поэтому вы добивались встречи со мной?

Очевидно, он сказал это не всерьёз.

–  Может быть, - подыграл ему Брайс.
– Но у меня были и другие причины.

–  Да.
– Ньютон собирался что-то сказать, но умолк, когда открылась дверь и вошла Бетти Джо, неся на подносе бутылки и графины. На этот раз Брайс присмотрелся к ней повнимательнее. Это была довольно миловидная женщина средних лет, вроде тех, кого можно встретить на дневном концерте или в бридж-клубе. Тем не менее, лицо её не было ни пустым, ни глупым. В нём была теплота, а лёгкие морщинки вокруг глаз и в уголках полных губ указывали на добрый и весёлый нрав. Но в качестве единственной прислуги миллионера она была несколько не к месту. Она ничего не сказала, а просто поставила напитки и ушла. Когда она проходила мимо Брайса, он опешил, ощутив смешанный запах алкоголя и духов, который ни с чем нельзя спутать.

Бутылка скотча оказалась открытой, и Брайс, слегка недоумевая, сам смешал себе напиток. Стало быть, вот как учёные-миллионеры ведут дела? Просят подать виски, и полупьяная служанка приносит целую бутылку? Что ж, возможно, это самый лучший способ. Они оба молча наполнили стаканы, и, пригубив свой, Ньютон неожиданно произнёс:

–  Это космический корабль.

Брайс моргнул, не понимая, о чём он говорит.

–  Простите?

–  То, что мы здесь строим, будет космическим кораблём.

–  Вот как?
– Это было неожиданно, но не слишком. Беспилотные космические аппараты различных типов вовсе не были редкостью… Даже кубинский блок запустил собственный зонд несколько месяцев назад.
– Значит, вы хотите, чтобы я поработал над металлами корпуса?

–  Нет.
– Ньютон медленно потягивал свой напиток и глядел в окно, словно думая о чём-то своём.
– Корпус уже основательно проработан. Я хотел бы, чтобы вы занялись топливной системой, - нашли материалы, устойчивые к некоторым агрессивным веществам, таким как топливо, отходы и тому подобное.
– Ньютон повернулся к Брайсу и снова улыбнулся, и Брайс понял, почему эта улыбка вызывает у него смутную тревогу: в ней была тень какой-то необъяснимой усталости.
– Боюсь, я очень мало знаю о материалах - их устойчивости к температурам, кислотам и механическим напряжениям. Оливер считает, что вы один из лучших специалистов в этой области.

–  Может быть, Фарнсуорт и переоценивает меня, но я неплохо в этом разбираюсь.

На этом тема будто бы исчерпала себя, и они немного помолчали. С той секунды, как Ньютон упомянул космический корабль, старое подозрение, конечно, вернулось к Брайсу. Но вместе с ним напрашивалось очевидное опровержение: если бы Ньютон, по некоему безумному допущению, прилетел с другой планеты, он и его люди не стали бы строить космический корабль. Уж что-что, а корабль бы у них уже был. Брайс усмехнулся, заметив, что рассуждает на уровне третьесортного научно-фантастического романа. Если Ньютон и в самом деле был марсианином или венерианцем, то по законам жанра он должен был сейчас заниматься ввозом тепловых излучателей, чтобы поджарить Нью-Йорк, или разрабатывать план по уничтожению Чикаго, или умыкать юных дев в подземные пещеры для совершения мистических жертвоприношений. Но Бетти Джо? От виски и усталости воображение Брайса разыгралось, и он чуть не рассмеялся вслух, представив себе Бетти Джо на киноафише, а рядом с ней Ньютона в пластиковом шлеме, угрожающего ей лучевым пистолетом - большим серебристым пистолетом с тяжёлыми конвекторными рёбрами и вылетающими из ствола маленькими блестящими зигзагами. Ньютон по-прежнему рассеянно смотрел в окно. Он уже выпил первый стакан джина и налил себе ещё один. Пьяный марсианин? Инопланетянин, который пьёт джин с тоником?

Вдруг Ньютон обернулся и заговорил - так же неожиданно, как раньше, хотя и безо всякой резкости. Он спросил:

–  Зачем вы хотели видеть меня, мистер Брайс?
– В его тоне не было настойчивости, только любопытство.

Вопрос застал Брайса врасплох, и, чтобы как-то замаскировать паузу, он налил себе ещё виски. Затем ответил:

–  Меня очень впечатлила ваша работа. Фотоплёнка… красители, рентгеновские лучи… и ваши инновации в электронике. Думаю, это самые… самые неординарные идеи, что встречались мне за долгие годы.