– Я поняла! Ты хочешь убить меня смехом, мразь?

– Нет. Я не понимаю, почему вы смеетесь.

– Подобных историй мне не рассказывал даже пойманный троюродный племянник подгорного короля. Ах ты жаба-переросток!

– О, вы знакомы с племянником гномьего короля?

– Это случилось около трех десятков лет назад. Когда коротышки решились нарушить вековой договор. Мое войско немертвых славно испило тогда свежей гномьей крови.

– Что за войско немертвых?

– У вас в империи их мертвяками зовут, неуч.

– А я видел одного недавно на кладбище! Настоящий мертвяк. Боли не чувствует, и при этом двигается. Даже форму успел запомнить.

– Хочешь, я научу тебя ей пользоваться, собачий выкормыш?

– Но она ведь запретная? Нет, это будет нарушением закона.

– Ах, какие мы послушные! Ты славно меня повеселил сегодня, брехун. Поэтому я даю тебе целых три дня жизни. Если ты веруешь в Единого, у тебя есть время помолиться.

– А может вы меня сразу того? Ну, душу вынете?

Лицо ведьмы вдруг резко поменялось

– Вам так неприятно мое общество?
– на глазах женщины выступили слезы.
– Простите меня.

Я вытаращил глаза, не зная как реагировать на это чудо. Похоже, я очень поторопился, решив, что Владеющие - самые странные люди на свете. Эта ведьма сделает их на раз.

– Да, э-э, ничего страшного. Я подумал, что раз вы меня убьете в итоге, то может лучше сразу, а?

– Простите, я не хотела причинять вам боль. Пожалуйста, простите меня, или я буду корить себя до конца дней!

– Хорошо, я прощаю, если вы настаиваете. Лер Вантихосо, так что насчет моей души?
– спросил я с надеждой.

– Я никогда не смогу сделать подобное! Как вы можете думать такое обо мне?!

Мне вспомнилась надпись на шкафу в комнате. "Не верь ей".

– Простите. Я не хотел вас обидеть.

– Черта с два ты сможешь меня обидеть, немытая деревенщина!
– лицо ведьмы поменялось из заплаканного в ухмыляющееся. Это что, игра такая?
– На сегодня хватит. Жду тебя утром на завтрак. Опоздаешь, отрежу руку.

Я боязливо потер левую руку. По-любому с нее начнут!

– Не опоздаю, ваше, э-э, ведьмачество.

Ведьма пнула рядом стоящего гнолла с чайником, который изредка подливал горячий настой в кружку. Отчего гнолл упал на пол, запнувшись, и опрокинул на себя емкость с кипятком.

– Ахахаха, - громко рассмеялась ведьма, наблюдая за писками ошпаренного нелюдя.

Один из гноллов проводил меня в покои, постоянно поторапливая. Я задумался и припомнил первый разговор с принцессой Вивьен. Она мне тогда тоже показалась странной. Да и сейчас все еще кажется странной, но чуть-чуть, самую малость, я ее научился понимать. Что ж, значит надо подружиться с Черной ведьмой. Наверное, это будет непросто.

Полный желудок, мягкая постель и усталость последнего дня дали о себе знать. Спал я очень крепко, однако проснулся резко. С чувством, будто что-то нехорошее может произойти. Первым делом попытался прикоснуться к магическому резерву, но он был совершенно пуст. За окном солнце давно встало. Я спохватился и быстро оделся.

– Почему не разбудили на завтрак?
– спросил я гноллов-охранников.

– Затлак! Иоае!

Тюремщики повели меня вниз, что-то весело лопоча на своем. В обеденном зале меня уже поджидала Черная ведьма, скучающе поигрывая большим блестящим мясницким тесаком.

– Эх, пять асенд всего оставалось!
– разочарованно протянула женщина и вонзила с силой тесак в стол.
– А я так хотела поучить тебя пунктуальности.

Я неосознанно коснулся левой руки.

– Кстати, почему у тебя рука зеленая, пень ты замшелый? Кул что-то мямлил про гоблинскую кровь.

– В битве при Даванторе потерял. Потом сам вырастил.

– Ахахаха. Умеешь ты настроение поднять с утра, целитель недоделанный. Расскажи мне про битву. Поведай, как твои дружки тазамские убегали в панике, а ты наложил в штаны от страха!

– Ничего я не накладывал.

Я рассказал уже заученную историю про битву, добавив несколько кровавых подробностей, о которых не говорил сестре и маме. Лер Вантихосо смаковала каждую смерть, требовала больше деталей. Как кто кричал, как хлестала кровь из ран Воюющих.

– Самое то за завтраком, нолчий хвост, - ведьма оценивающе глянула в мою сторону.
– До обеда можешь погулять снаружи. За пределы крепости не выходи. С троллями будь осторожнее. С голодухи они туго соображают, да и сытые тоже умом не блещут. Хотя Кул сказал, ты вчера знатный урожай собрал гноллов. На пару декад им должно хватить.