— Отец не объявился?

— Не-е.

— Объявится, — уверяет Тихон Лукич. — Где-нито в тайге блукает, как я, грешный. Оно и правда, умирать никому неохота. Хоть до меня, хоть до него доведись. И убивать неохота. Вот и прячутся людишки друг от друга.

«Да уж неохота, — злится Тимка. — Сейчас одного кокнул».

— А мы, батя, выстрел слыхали, — Кирька набивает рот брусникой. — Недалеко кто-то стрелил.

— Охотник какой-нибудь. — Губанов осторожно снимает котелок. — Голодные ныне, вот и шастают по тайге. Оружья много, и патронов не занимать.

— А Тимка говорит — бандиты.

— Может, и бандиты. — Тихон Лукич склоняется над котелком. — Тут всякой дряни хватает.

Покончив с одним котелком, Тихон Лукич готовит галушки на второй. Потом садится на порог, привычно сворачивает цигарку. В животе от съестного тепло и сытно, приятно отрыгается.

Попыхивая самосадом, Тихон Лукич начинает переваривать события, рассказанные сыном. По всему видать, жмут семеновцы красных. Наверно, из Маньчжурии подкрепление подоспело. Теперь красным надо подмогу искать. Так и будут биться до последнего. А он, Тихон Губанов, в сторонке посидит.

Эта мысль с минуту веселит Тихона Лукича.

Каждому событию Тихон Лукич дает свою, губановскую оценку. И оценки эти всегда верны, потому что спорить ему не с кем.

Обратный путь для ребят не легче. Тихон Лукич нагрузил их рыбой, мясом, ягодами. Очень жалел, что Кирька лошадь не достал. На лошади пудов семь можно увезти.

Теперь и у Кирьки лямки широкие, отец наладил. И груз у них одинаковый. Все как вчера было, только разговора нет.

Нет разговора у Тимки с Кирькой, полдороги молчком идут. Тимка одну думу думает: несет Кирька Ван-Линово золото или нет? Должен бы нести. А вот как проверить — неизвестно.

— Тимка, расскажи стишок про ямщика, — просит Кирька. — Знаешь, какой он жалостливый. «Жгуч мороз трескучий, на дворе темно, серебристый иней запушил окно...» Дальше как?

— Не помню.

— Ну, сказку про попа.

— Отстань!

Не может понять Кирька, что с другом случилось.

— За што сердишься, Тимка?

— Молчи.

— У, злюка-бука!

Не хочется Кирьке молчать. У него в Мешке такое лежит, такое... Что панты? На то, что у Кирьки есть, сто пантов можно купить. Тысячу!

Тимка не знает, как дело было. Кирьку отец ночью разбудил, на двор с ним вышел. В кусты отвел, холщовый мешочек дал подержать. Маленький мешочек, тяжелый.

— Золото, папаня? — шепчет Кирька.

— Оно, сынок. В твой мешок на самое дно положу. Я тут жилу нащупал... Матери отдай, пусть перекупщикам сплавит. Не Копачу, другому кому-нито. Харчей, каких надо, купите, муки побольше. У Козулина берите. Тимке — ни гу-гу!

Дурак он, что ли, — Тимке говорить...

Тимка впереди идет, Кирька сзади плетется. До Межгорья уже недалеко. Скоро то место будет, где они первый раз отдыхали. Сухой ключ называется. И правда, сухой: вода в нем то бежит, то прячется. Отвернешь камень, а из-под него — буль-буль!..

Тимка сразу увидел — их место занято. Сидят у ключика двое, рядом лошади пасутся. И что-то поблескивает, не разобрать что.

Кирька затрясся:

— Бандиты, Тимка, бежим! Мешки отнимут!

Тимке тоже не по себе: до сих пор китаец в глазах стоит. А что, если в самом деле бандиты?

— Бежим, Тимка!..

Дурной Кирька! Куда бежать? У них лошади и винтовки. А тут мешки, будь они прокляты!

— Замри, припадошный! — грозится Тимка. — Сиди здесь, не рыпайся. Пойду разведаю.

Сворачивает Тимка с дороги, с косогора в низинку спускается: решает с версту круголя дать, зайти так, чтоб ветер на него был.

Шагов за пятьсот узнает Тимка, кто у дороги сидит: Копач с Брянцевым. У Брянцева очки золотые. Чуть повернется, они поблескивают...

«Худо наше дело, — думает Тимка. — От этих не ускачешь, сразу постромки обрежут. Ну, была — не была! Ближе подползу...»

Копач с Брянцевым на травке полеживают. Разговор меж ними интересный идет.

— Ты, Копач, — волк серый, — лениво тянет Брянцев, — а я, милейший, в Питере закалялся. Мы с Семеновым Ленина хотели прикончить, чуть-чуть не вышло. Там я пролетарского духу нюхнул. А дух у них портяночный, крепкий, всей России голову кружит.

— Не пойму штой-то разговоров твоих, — отвечает Копач. — Говори прямо, к чему гнешь?

— А к тому, сударь, что спета наша с тобой песенка, аминь, — как говорят попики. Ну, постреляем еще год-полтора, перевешаем тысяч сто-двести беспорточных «товарищей». А дальше что? Самим стреляться?