Может быть, он отважился на этот откровенный и такой важный для него разговор, потому что они были одни — Ниночка Чопорова в этот вечер распевала свои воронежские песни в кругу друзей на «участке Сукасьяна», как партизаны называли сенники. И Таня сегодня была какой-то совсем другой — притихшая и задумчивая, будто ждала этого откровенного разговора, этого сердечного признания.

Был поздний вечер, Нестор расшифровал то, что было принято с Большой земли, и пора было уходить в свою землянку, общую с Пражмой. На исходе был керосин в фонаре «летучая мышь», и фитиль трещал. Но было не до него. Не слышал Нестор и шагов часового у землянки, тех шагов, которые не раз сдерживали его, когда он оставался наедине с Таней.

Нестор закончил свой невеселый рассказ и сидел против девушки, закрыв глаза, будто боялся взглянуть на нее. И при мысли, что она действительно может так истолковать его поведение, неожиданно встал и, не глядя на девушку, взялся за фонарь. Достал керосин и стал откручивать головку фонаря. И при этом спросил:

— Может быть, тебе все это было не интересно слушать? Я даже сам не знаю, зачем я тебе все это рассказал, — и Нестор сердито повернулся к девушке. К той девушке, которой за несколько минут до этого рассказал то, что никогда и никому не говорил.

Таня ничего не ответила. Только сокрушенно покачала головой. Она стояла и смотрела на него так, будто ее синие глаза увидели что-то очень хорошее, что страшно удивило и обрадовало ее. Ему казалось, что именно так она на него смотрит. Потом у нее дрогнули губы, едва заметно дрогнули, и она подняла тонкую, оголенную до локтя руку и потерла лоб. Она это сделала с тем детским выражением растерянности, какое можно подметить только у очень душевных людей, когда им хочется заплакать, но они стесняются своих слез и изъявления своих чувств. А он стоял с головкой фонаря в руке, и с желтого фитиля падали на стол тяжелые капли керосина, расползаясь на газете грязно-рыжими пятнами.

Она перестала тереть лоб, и теперь ее синие глаза смотрели на него открыто и весело. И она улыбалась.

— Какой вы глупый! — она покачала головой. — Боже мой, какой ты глупый! А еще Нестор. Летописец…

Перед ним опять стоял сержант в юбке. И, честное слово, ему стало легче. Он сам не знал почему, но тоже повеселел. Он быстро закрутил головку фонаря и вытер руки о штаны. Она же стояла, и он видел, что она чего-то ждет. Тогда он подошел и обнял ее…

Утром, когда Нестор доносил Зоричу о принятых радиограммах, в землянку вошел Николай Трундаев.

— Товарищ майор, разрешите доложить.

Адъютант был смущен и взволнован. Это было ясно видно по нервному движению руки и выражению его молодого и безусого лица. Нестор знал, что Николай Трундаев отважный парень, которому любая опасность нипочем. Должно быть, решил Нестор, случилось что-то из ряда вон выходящее, если это могло взволновать Трундаева.

— Я слушаю, — поднял майор голову.

— Вас хочет видеть командир словацкого отряда…

— Какого отряда? Ничего не пойму.

— Остатки отряда, который каратели разгромили во время облавы. Говорит, привел целый взвод.

— Проси его сюда.

В землянку вошел среднего роста человек в шинели словацкого солдата и в словацкой фуражечке с ушами. На ногах у него были грубые ботинки и обмотки. Он щелкнул каблуками и козырнул. Александр Пантелеймонович поднялся навстречу.

— Я вас слушаю.

Это был командир взвода из разгромленного словацкого партизанского отряда. Но взвод свой он вывел из окружения почти в полном составе.

У Шаньо Бахнера было смуглое морщинистое лицо, хотя Зорич сразу понял, что эти морщины наложены не бременем лет, а невзгодами войны. Зорич также отметил про себя, что прибывший тщательно побрит, хотя последние -дни взвод вел тяжелые бои, совершил трудный переход. Речь неожиданного гостя была несколько медлительна, во время разговора он не жестикулировал, проявляя спокойствие и неторопливость. Все это располагало Зорича к Шаньо Бахнеру.

Зорич вызвал командиров для совета. Всё были за то, чтобы принять пополнение. Тогда разговор опять зашел о создавшемся положении. Бахнер был уверен, что немцы не оставят партизан в покое, постараются выкурить их из этих мест, и предлагал единственно правильный, на его взгляд, путь — через горный хребет. Перед ними поднималась высокая гора с крутыми склонами, и они казались непреодолимыми из-за глубокого снега, выпавшего в последние дни.

— И все же лучше всего отходить через хребет, судруг майор, — говорил Бахнер. — Переход очень трудный, согласен, но это верный путь…

Об этом в последние бессонные ночи думал и Зорич. Да, переход связан с большими трудностями, может быть, и с потерями. Но отряд будет спасен, немцам просто не придет в голову такой суворовский вариант, и Александр Пантелеймонович вспомнил альпийский переход своего любимого героя.

— Значит, решено, — твердо сказал Зорич и тут же отдал приказ готовиться к выступлению, а для облегчения перехода решительно избавиться от всего лишнего.