Был и другой путь — путь легальной свободы, полученной из собственных рук Эрро. Никто не будет мешать мне вести тихую добропорядочную жизнь исследователя при Академии, и, кто знает — может, даже выйти замуж… Видеться с Ивом, пусть и не часто, но регулярно — Корпус не монастырь, у многих агентов есть мужья и жены на «большой земле». Даже дети.

Красивая картинка, но нереальная — для этого придется сдать Неро Командору. Пусть я и выбрала Ива, этого не будет. Тем более, что я выбрала Ива.

Страшно проверять любовь на прочность. Не свою — чужую. Но где взять силы, чтобы отказаться от лелеемых столетиями желаний и признать, что они потеряли значение? Или сказать, что теперешние желания мимолетны, свобода же — навсегда?…

А может, просто поверить, что любовь — это и доверие тоже? Что тот, кто тебя любит, поймет, почему ты поступала так, а не иначе?… И если любовь действительно может помочь перешагнуть через собственную суть, то разве не может она перешагнуть через прошлые грехи? Ведь я верю тебе, Ив, ведь не спрашиваю, кто ты и почему живешь не под своим именем…

В колебаниях прошло два дня. На третий от Неро пришла короткая записка: «Эрро смещают со дня на день. Будем тебя вытаскивать, пока не поздно — так что есть разговор. Подходи после работы».

Знак свыше, не иначе… Ну что ж, разрубать узлы — так все вместе.

Вместе с запиской пришла карта — все-таки есть у него слабость к секретным логовам на технических этажах… Я слабо улыбнулась, проводя пальцами по остроносым стрелочкам. Незачем тянуть — и так все затянулось дальше некуда.

Ждать конца рабочего дня я не стала — все равно саму работу не разглядишь и в микроскоп. Схема не подвела — в одном из коридоров архива быстро отыскался люк, ведущий на самый верхний, технический уровень. Несколько минут — и под ногами уже стелется запутанный клубок кабелей, силовых линий и труб. Этим путем, судя по всему, ходили часто — пыль осталась разве что на потолке. По этому следу я и дошла до аккуратно замаскированного, но не заблокированного люка в стене.

В комнатке за ним было светло и тесно — похоже, крошечные клетушки у Неро тоже в привычке. Стоило заглянуть в нишу сразу за «входной дверью», как стало ясно, что ждали меня действительно после работы, а не в любое свободное время.

Спит… Прямо поверх покрывала, обхватив подушку обеими руками, будто она пыталась убежать. Недовольно дергает во сне плечом — ну еще бы, спать не раздеваясь…

Выбившиеся из-за ушей черные пряди, упрямо не желая мириться с прической, завились обратно в крупные кольца, закрывая усталое лицо. Над портативкой, валяющейся на полу у кровати, отсчитывал минуты поставленный на шесть будильник.

А это еще что?… Я подошла ближе и приподняла волосы на затылке. Ну, так и есть, швы. Свежие, от уха до самой шеи. И где умудрился…

Вздохнув, я подобрала залегший под столом считыватель с новостными сводками, и с ногами забралась в единственное кресло. Два часа прошли не без пользы: по крайней мере, я узнала, вследствие какого витка политических интриг притих Эрро. Но, если его все-таки не снимут, это ненадолго.

Запиликал будильник. Неро вздрогнул, приоткрыл один глаз и сонно улыбнулся:

— Зря ты столько тут сидела. Надо было сразу будить.

— Ты что, не спал?…

— Я спал, — он перевернулся на спину и со вкусом потянулся. — Но если бы я не знал, кто в это время ходит вокруг моей кровати, убили бы меня не пару, а пару десятков раз. Политика — не лучшее занятие для повышения выживаемости, знаешь ли… Иди сюда, — Неро приглашающее похлопал по покрывалу рядом с собой.

— Послушай… нам нужно поговорить… — запинаясь, начала я, не торопясь покидать кресло.

— А. Понял, — он заложил руки за голову и посмотрел в потолок. — «У меня есть любимый мужчина, я не хочу ему изменять. Давай останемся друзьями». Все, или я что-то забыл? Может, это белобрысое создание вложило тебе в голову что-нибудь новенькое? Например, что я — мерзкое порождение вселенского зла, в отличие от него, всего такого кристально чистенького и геометрически правильного?

Я оторопела.

— Вы что — знакомы?

— Думаю, ни он, ни я не получаем от этого ни малейшего удовольствия, — Неро скривился. — Терпеть не могу лицемеров, которые любят прикрываться красивыми словами.

— Ну, знаешь ли!.. — я начала закипать. Да кто ему дал право говорить гадости! — Если у него другая точка зрения на какие-то вопросы…

— Какие-то!.. — у него вырвался смешок. — Давай я просто один раз скажу все, что думаю по этому поводу, и больше мы к этой теме возвращаться не будем? Не хочу ссориться из-за этого… имеющего другую точку зрения. Пусть имеет на здоровье — я даже уважаю право его рода на соответствующие действия, но грязные методы — это грязные методы и в Бездне, и в Оке Небес, так что это нужно просто признать, а не маскировать высокими и чистыми целями.

— Я сейчас вообще не понимаю, о чем ты. Какие еще методы?… И прекрати оскорблять Ива!

— Неважно, — Неро наклонился, разыскивая залегшие под кроватью ботинки. — Ты вообще знаешь хоть что-нибудь о своем драгоценном Иве? Что-нибудь такое, что было бы правдой?

— Знаю, — отрезала я. — А вот о тебе я не знаю вообще ничего.

— Ты как минимум знаешь мое имя, кто мой отец и чем я занимаюсь на самом деле.

— Зато, кто ты такой — нет! И я совсем не об имени. Пусть меня пристрелят, если всю предыдущую жизнь ты провел на Станайе, усердно поклоняясь эйра во главе с Мар'яар, а меня увидел, когда мы всем кланом пролетали мимо. Так и скажи, что ревнуешь, и закроем эту тему.