— Неужели, — глаза княжны наполнились слезами, — неужели мы никогда больше не встретимся?

Ну вот, начинается! Хотелось сказать что-нибудь резкое, но язык не поворачивался. Руки, не желающие разжимать объятий, были против. Глаза, не желающие смотреть в другую сторону, были против. Собственное тело предавало его.

— Никогда, — все-таки удалось выдавить еле слышно. — У меня своя жизнь, у вас — своя. Мы случайно встретились на пароходе во время обычной прогулки по реке и так же расстались, запомните это.

— Да уж… — Владислава улыбнулась сквозь слезы. — Обычная прогулка… Но если вдруг, — голос ее окреп, — если вдруг вам будет некуда пойти, запомните во Владимире адрес. Соборная улица, дом шестнадцать. Этот дом купил мой отец…

И там часто останавливалась его жена, когда зимой наезжала в столицу. Именно там они и жили три года назад, пока княгиня Елена после развода не перебралась к новому супругу. Дом был записан на княжну Владиславу и после замужества должен был стать частью ее приданого.

— Просто назовите мое имя, и вам откроют.

— Благодарю за любезное приглашение, барышня. А сейчас разрешите откланяться. У меня действительно мало времени.

Она отступила, сжимая руки и не сводя с него жадных глаз. Девушка не плакала, крепилась и даже пыталась улыбнуться, протягивая руку для поцелуя. Ее пальцы были холодны как лед. Они слабо дрогнули в его ладони, и Лясота опять подумал, что девушка сейчас упадет в обморок.

Обошлось. Быстро одевшись и подхватив саквояж и трость — тоже, кстати, подарок князя, внутри прятался клинок, — Лясота сбежал по ступенькам и запрыгнул в поданную Николаем двуколку. Не удержался — бросил взгляд на окна особняка. В одном из них маячила девичья фигурка. Смотрит. Жаль.

— Будь счастлива, — прошептал. — И моли Бога, чтобы поскорее дал тебе забвение. Потому что я-то тебя вряд ли забуду.

— Вы что-то сказали, барин? — обернулся через плечо Николай.

— Ничего. Помолился перед дорогой. Трогай!

Едва дождавшись, пока стихнет дом и удалится на покой прислуга, князь Михаил Чарович осторожно отворил дверь в спальню жены. Княгиня Елена спала, разметавшись по постели. Доктора, навещавшие больную, категорически запретили супругам любые телесные контакты — не столько из-за боязни заразы, сколько для того, чтобы не повредить растущего во чреве младенца. Жизнь и здоровье княгини висели на волоске, и точно так же висели на волоске жизнь и здоровье ее нерожденного ребенка.

Самим Михаилом Чаровичем в эти дни владели двойственные чувства. С одной стороны, он ужасно тяготился больной жены, с трудом притворялся скорбящим, когда к ним в дом с визитами наезжали дамы из высшего света. Он мечтал, чтобы Елена исчезла, умерла, ушла из дома — что угодно, только бы освободила его от своего присутствия. А с другой стороны — надеялся, что она проживет еще какое-то время. И ребенок… Наследник имени и титула, как ни крути. Не было бы младенца, все пошло бы по-иному.

В комнате, прикорнув на кушетке, дремала сиделка, Князь улыбнулся, слушая рулады, которые выводила носом эта женщина. Нужно было совсем немного: угощая сиделку хересом, чуть-чуть задержать рюмку в руке, мысленно проговаривая заговор, и вот она уже спит. Все-таки, желая подстраховаться, князь протянул в ее сторону руку, пошевелил пальцами, прошептал:

Сиделка всхрапнула, обмякла. Теперь она будет спать до третьих петухов и не сможет ему помешать.

Михаил Чарович подошел к постели. Ловко, невзирая на темноту, вынул из кармана домашнего халата четыре свечи, быстро установил их по углам постели. Щелкнул пальцами, зажигая огоньки. Комната озарилась призрачным бледно-голубым светом. По стенам легли причудливые тени. Одна вдруг шевельнулась сама по себе.

— Тьфу ты, бес проклятый! Чтоб тебя…

Испугавшись матерной брани, тень застыла, но само ее присутствие заставило князя заторопиться.

Он встал в изножье постели жены. Скинул халат. Он был босиком, в одних исподних штанах, стянутых тканым поясом, на котором висели две мешочка и нож в кожаных ножнах. Несколько секунд смотрел в лицо жены; синие тени искажали его черты до неузнаваемости. Когда-то он по-своему любил эту женщину. Не так, чтобы действительно потерять голову от любви, но достаточно, чтобы внушить ей неземную страсть и вынудить бросить мужа. И даже не испытывал отвращения, когда спал с нею и зачал ей дитя. Но в глубине души он постоянно помнил, что не княгиня Елена, а ее дочь была ему нужна. И время наступало. Мать должна уйти, а дочь — занять ее место.

Несколько раз глубоко вздохнув, он развязал висевшие на поясе мешочки, извлек из каждого по щепотке порошка, кинул на пламя свечей. Повалил густой розовый дым. Запахло травами и серой. Князь тихо забормотал заклинание, стараясь не сбиться и не запутаться.

— Тебе речи ти на свете тоя жити не имети. Тебе рече ти жалети ни хворобе ни дороге. Тоя мольцы ни алкати ни робити ни искати. Тоя жити не ищите. Тоя дщери не хвалити…

Бормоча, он обошел постель, опять извлек по щепотке порошка, сыпнул на пламя двух других свечей. Дым стал гуще. Под потолком заметались тени. Где-то далеко отчаянно завыли собаки. Им отозвался глухой протяжный гул в печных трубах. От едкого запаха першило в носу, дым выедал глаза, но князь продолжал читать заклинание.