— Ни наве ни бергыни ни древам ни перыни…

Княгиня глухо застонала сквозь сон, качнула головой туда-сюда по подушке. На висках ее выступил пот, глаза заметались под плотно закрытыми веками, губы задрожали. Она задышала чаще, сама того не подозревая, все больше вдыхая едкий дым.

Князь встал над спящей женщиной, медленно извлек нож, протягивая руки вперед. Осторожно взял безвольную руку жены, поднял, поднося к ближайшей свече и касаясь лезвием кожи.

— Зови!

Надавил, делая надрез.

— Зови!

Лицо княгини Елены исказила мука.

— Зови!

Из надреза показалась черная в свете свечей кровь. Первые капли упали на огонек свечи, зашипели, пригасив пламя. Пахнуло паленым. Елена застонала. Перекатилась туда-сюда голова на подушке.

— Зови! — зашипел князь, чувствуя, что близок к провалу. Если воля спящей окажется сильнее, он проиграл. Отбросив нож, он перехватил руку жены и поднес ее к пламени свечи. — Зови свою дочь!

Пламя обжигало кожу, лизало плоть. Княгиня, не в силах прервать колдовской сон, заметалась на постели, постанывая от боли, и наконец не выдержала:

— Владислава-а-а! А-а-а! А-а-а!

Пронзительный крик, глубокий, нутряной, вырвался из ее груди. Она встрепенулась, подавшись вперед. Князь бросил взгляд на ее чрево. Показалось или живот вздулся? Так и есть. Схватки. Сейчас. На три месяца раньше срока. Среди ночи. Когда все спят и помочь некому.

Но она успела позвать, значит, паниковать не стоит. Надо действовать.

Михаил шагнул к кушетке, где разметалась во сне сиделка. Протянул руки, касаясь головы женщины, забормотал приказ. Искусством внушения он овладел давно, опробовав его еще на княгине Елене. Ему подчинялись все, даже на расстоянии. Сумел же он внушить князю Владиславу мысль о том, чтобы при разводе отпустить от себя и дочь. Сама княжна была единственной, на ком он пока не пробовал силы внушения, и то потому, что она нужна была ему не безвольной куклой, а соратницей, помощницей.

Разум спящей сиделки не сопротивлялся. Женщина зашевелилась. Не открывая глаз, двигаясь плавно, как лунатик, она поднялась и двинулась к постели, на которой, тоже во власти чар, стонала княгиня. Что бы ни случилось дальше, обе они назавтра будут помнить лишь то, что внушит им он, князь Михаил Чарович. А он свое дело сделал. Можно уйти к себе в комнату и дожидаться результатов.

За девять лет город сильно изменился. На пустырях высились новые дома. Поле, где проводились летние гулянья, совершенно обновилось. Через Чертов ручей поставили новый мост, а на площади заканчивалось строительство новой церкви. К вокзалу пристроили новое крыло — железнодорожную станцию. Извозчик провез его мимо здания ресторана, возле которого теснились нарядные экипажи, мимо памятника предыдущему императору, тому самому, который девять лет назад жестоко подавил восстание. Они проехали мимо новых торговых рядов, на крыше которых еще не высохла красная краска.

— Куда прикажете ехать? — Извозчик вопросительно поглядывал на барина. Провинциал, одно слово. Вон как головой вертит. Любуется!

— В гостиницу. Есть тут какая-нибудь поблизости?

— Как не быть? Вот, ежели изволите, тут недалече «Вешняки»…

— Вези в «Вешняки», — согласился он, и через несколько минут оказался на пороге двухэтажного дома. Вывеска гласила, что это постоялый двор с «ресторацией». Судя по всему, комнаты внаем сдавались на втором этаже.

Он спокойно прошел в зал, отыскал свободный столик, дождался, когда к нему подбежит половой. Получив меню, заказал бутылку дешевого вина, отказавшись от обеда — почему-то кусок в горло не лез. Шиковать особо не стоило. Деньги ему могли пригодиться. Как и смелость. Не так-то просто возвращаться к прежней жизни.

Прожив почти два года Петром Михайликом, Лясота с трудом привыкал к новому имени. Иван Горский — обедневший аристократ, потерявший проданное за долги имение, и восемь тысяч — все, что у него осталось. Сейчас его цель — попытаться устроиться в столице, используя родственные связи и рекомендательные письма к бывшим приятелям его покойного родителя, который и промотал семейный капитал, пустив его после похорон супруги по ветру, предавшись азартным играм и пьянству.

Так говорил о себе Лясота-Иван, с каждым пересказом все больше проникаясь своей легендой. Кончилось тем, что на пароходе «Апостол Фома» один князь даже предложил составить ему протекцию, буде молодой человек выкажет желание служить. Намекнул, что один его знакомый ищет управляющего в свои поместья. Лясота поблагодарил, сочтя это за перст судьбы. Поместья вполне могли оказаться далеко от столицы. Должность управляющего предоставляла большие возможности. Поленька могла бы согласиться на такое предложение. Дело было за малым — встретиться с возлюбленной и сообщить ей благую весть.

И вот тут его начинали одолевать сомнения. А согласится ли Поленька уехать из столицы? А вдруг она уже куда-то уехала? Вдруг, в конце концов, она умерла? Ведь девять лет прошло. И он, даже став Петром Михайликом, так ни разу и не решился написать ей, боясь, что письмо перехватят. Она пока ничего не знала о бывшем возлюбленном — где он, что он, жив или умер? Если же помнить, что его ищет Третье отделение, то, возможно, они приходили и к ней, задавали вопросы. Чего ей наговорили дознаватели? Что она думает о нем сейчас? Вопросы, вопросы… Ни одного ответа! Да и вообще, как отрекомендоваться, под каким именем переступить порог ее дома? Подающий надежды молодой поручик, ученик школы ведьмаков Александр Травникович по приговору суда стал Лясотой Травником и сгинул за Каменным Поясом, Петр Михайлик в бегах, Ивана Горского она знать не знает… Правда, по документам вымышленный Иван Горский выше родом, чем настоящий Лясота, но денег больше как раз у первого.

Даже не подумав о еде, хотя желудок и ворчал, Лясота в один присест выпил всю бутылку. Хотел заказать вторую, но одумался. Для объяснения с Поленькой ему нужна ясная голова. Поэтому он заставил себя встать и, расплатившись, вышел, не задержавшись даже для того, чтобы снять комнату.

Трубников переулок находится в конце Широкой Троицкой улицы, которая тянулась через весь город. Была еще и Троицкая слобода, которая очень разрослась за последние годы; проезжая мимо, Лясота дивился на новые двухэтажные и трехэтажные дома. Почти в каждом на первом этаже была лавка, закусочная или контора. Да, много воды утекло! Жизнь действительно придется начинать сначала.