Семь дней назад Васильева-старшего вызвал к себе государь и отдал ему приказ. Адмирал должен был собрать эскадру из самых боеспособных кораблей и отправиться на учения в безлюдную звездную систему Карпат. После чего ему предстояло дождаться появления переделанного в прорыватель блокады староимперского фрегата класса «Минск» с важным грузом на борту и сопроводить его на столичную планету. При этом Серый Лев сказал, что Васильева-старшего ожидает приятный сюрприз. Какой, он не объяснил, и адмирал, который знал государя практически всю свою жизнь, чертыхнулся и отправился выполнять приказ повелителя.

5-й имперский флот был последним по счету крупным соединением в структуре Новоросских Военно-космических сил. Поэтому он считался резервным, снабжался по остаточному принципу, и его боевые бригады никогда не были укомплектованы по штатам. Однако Васильев-старший, как и большинство старых соратников Серого Льва, человеком был деятельным. В связи с этим его флот всегда был готов к тому, чтобы вступить в сражение, а экипажи кораблей, старых, но еще крепких «коробок», комплектовались профессионалами высокого уровня. Так что на сбор эскадры адмирал потратил всего одни сутки – кто знаком с флотской спецификой, тот понимает, что это не срок, – и большая часть 5-го флота, оставив на базе сторожевые корветы, тральщики, транспорты и вспомогательные суда, ушла в гиперпространство.

Звездная система Карпат находилась в треугольнике на границе СКМ, империи Ново-Росс и варварских территорий. Здесь часто появлялись пираты, группы инопланетных кораблей и контрабандисты. В общем, местечко беспокойное, и адмирал не раз приводил сюда свои корабли. Однако в этот раз система была пустынна, и, проведя учебные маневры, Васильев сосредоточил эскадру перед одной из удобных точек гиперперехода и дал флоту небольшой отдых.

Линкор, три линейных крейсера, четыре крейсера, шесть эсминцев, восемь фрегатов и легкий авианосец на сорок четыре аэрокосмических истребителя замерли. Радары, детекторы, акустические сенсоры кораблей и выпущенных с авианосца истребителей ДРЛО (авиационный комплекс дальнего радиолокационного обнаружения и наведения) «Лауф-190Е» просеивали космос и ничего не могли обнаружить. Вокруг была все та же самая бездонная и бесконечная пустота космического пространства, в которой летали астероиды и метеориты, планеты и их спутники. Личный состав маялся бездельем, и, дабы люди не расслаблялись, вскоре адмирал собирался провести очередную учебную тревогу. Ну а пока он продолжал наблюдать за космической бездной и вспоминал своих близких, жену, детей и внуков. Там, на родной планете, его ждали, и воспоминания о семье грели старому вояке душу. И только одно беспокоило адмирала – судьба непутевого сына Ильи, который в прошлом году был отчислен из рядов гвардии, а затем исчез в неизвестном направлении.

«Хм! – Адмирал мысленно хмыкнул. – Почему я про него вспомнил именно сейчас? Какая ассоциация это вызвала? Может быть, разговор с императором, который как-то намекал, что Илья выполняет важное задание? Возможно».

– Внимание! – по главному командному пункту флагмана эскадры разнесся голос командира корабля, капитана первого ранга Терентьева. – Возмущение гиперполя! Выход из гиперпрыжка! Неизвестные корабли прямо по курсу!

Терентьев мог бы этого и не говорить, вся информация отображалась на экранах боевых компьютеров главного командного пункта, и появление незнакомых кораблей сопровождалось звуковым сигналом. Однако порядок был неизменен и соблюдался неукоснительно с самых древних времен. Все команды и действия на боевых кораблях ВКС дублировались голосом – это закон.

Васильев-старший покинул наблюдательную площадку, сел в кресло и бросил взгляд на экран монитора перед собой. Из гиперпространства один за другим выходили корабли, тяжелые крейсера и эсминцы староимперской постройки. Судя по скачущим характеристикам древних изношенных движков, это были неоварвары, и алые точки возникали на экране одна за другой. Их становилось все больше и больше. Десять, двадцать, тридцать, и, когда их стало ровно сорок, счетчик корабельной БИУС – боевой информационно-управляющей системы – «Аквамарин-Раус» замер. Система моментально просчитала все доступные ей данные и выдала результаты: три линейных крейсера класса «Берлин», пять крейсеров класса «Вашингтон», двадцать восемь эсминцев разных классов, от «Тасмании» до «Айвенго», и четыре фрегата неизвестного типа.

«Серьезная сила, – отметил адмирал, – ударная мощь противника (в том, что неоварвары пришли с недобрыми намерениями, Васильев не сомневался) не меньше нашей. Однако, судя по возмущению точки гиперперехода, это не все. Ну что же, кто еще к нам в гости пожалует? Посмотрим».

– Боевая тревога! – сохраняя спокойствие, произнес адмирал. – Фрегаты вперед! Линкору и крейсерам встать по центру боевого ордера! Эсминцам на фланги! Авианосцу выпустить всех своих «птичек»! Не спать! Живее!

Дзу-дзу! Дзу-дзу! Дзу-дзу! – разнеслись по всем кораблям имперской эскадры противные и скребущие по сердцу сигналы боевой тревоги. Забегали матросы, засуетились офицеры, включались приборы, надевались скафандры, и готовилось к бою все имеющееся в наличии вооружение: торпеды, тяжелые разгонные орудия, лазеры, ракеты и зенитные артавтоматы. Корабли четко разворачивались в боевой порядок, и вскоре эскадра была готова к бою.

На острие ордера, как и положено, тонкой цепью разнотипные фрегаты: «Иван Ростов», «Игнат Митяев», «Александр Рожков», «Ян Ковальский», «Майк Гамильтон», «Михаил Янкель», «Семен Смирнов» и «Ринат Сербин». Вооружения на каждом было немного, три-четыре батареи пучково-лучевых пушек, шесть противокорабельных ракет, несколько шрапнельных установок ближнего боя и пара дальнобойных разгонных орудий калибром не выше ста миллиметров. Броня на таких кораблях никакая, а силовая защита сдохнет после первого залпа линкора. Они разведчики и зачинатели боя, их преимущество в скорости и маневренности, и потому именно они выскочили в авангард эскадры.

За фрегатами группировался ударный огневой кулак. В первую очередь это линкор-стотысячник. Флагман эскадры. На нем восемь мощных разгонных орудия в 300 мм, восемь средних артустановок «Орк», полсотни противокорабельных ракет и сорок пять счетверенных батарей пучково-лучевых пушек. Кроме того, имелась отличная силовая защита, которая была способна выдержать прямое попадание ракеты мощностью до десяти килотонн, а также толстая бортовая броня.

Рядом со своим грозным собратом встали три линейных крейсера: «Веган», «Райно» и «Тролль». На них все то же самое, что и на линкоре, только они вполовину меньше и вполовину слабее, и единственное, в чем они превосходили гиганта – это в маневренности и скорости. А за ними более легкие крейсера: «Кнехт», «Витязь», «Стрелок» и «Егерь», больше рейдеры, которые должны наносить удары по коммуникациям врага, чем корабли эскадренного боя.