Победа! Наши артиллеристы влепили в эсминец противника несколько снарядов, и мы уже были близки к тому, чтобы спрятаться за огромной тушей «Юрия Муранова», а затем занять место рядом с авианосцем, который находился в тылу имперской эскадры. Однако на «Айвенго» кто-то еще продолжал дышать, и пара вражеских торпед вышла на наш след. Видимо, артиллерист сменил режим наведения, а поскольку выхлоп ракетных дюз за кормой фрегата был, пусть даже небольшой, то он и стал целью. Подобно охотничьим псам, торпеды устремились вслед за нами, и скорость у них была в два раза выше нашей.

– Васильев! – окликнул я моего временного старпома. – Сбей торпеды артиллерией!

– Да-а-а! – проревел он.

– Бриан! Попробуй сжечь им мозги!

– Понял, командир!

Две зенитные «Веры» и одна батарея «Химер», которые прикрывали корму фрегата, начали осыпать приближающиеся торпеды шрапнелью и протонами. Артиллеристы молотили без остановки, и одну торпеду уничтожили на безопасном расстоянии. А вот вторая не подставлялась. Раз за разом она уходила в сторону, и тогда я отдал приказ Бялецкому:

– Ахмед! Отстреливай один из наших шаттлов и веди его на торпеду! Живее!

Бялецкий команду услышал и понял. На фрегате четыре шаттла. Один из них был аварийно выкинут за борт, а затем помчался навстречу торпеде и принял на себя ее удар. И все бы ничего, но торпеда находилась неподалеку. Взрыв! Осколки догнали нас и прошлись по левому борту фрегата. Одну «Веру» и батарею пучково-лучевых пушек буквально срезало с корпуса. Но на этом и все. Корабль выдержал свой первый бой, и мы благополучно достигли «Юрия Муранова», который прикрыл нас и дал возможность фрегату оттянуться в тыл.

Тем временем сражение между новороссами и неоварварами продолжалось, и чаша весов склонялась на сторону имперцев. Действуя парами, имперские корабли уничтожали врагов одного за другим, а юркие истребители и штурмовики им в этом помогали. Так что исход битвы был предрешен, и слабоорганизованные неоварвары стали отступать. Сначала один из боя вышел. За ним последовал другой, а дальше включился стадный инстинкт и чувство самосохранения. Битые корабли с огромной скоростью разлетелись по звездной системе. Семнадцать боевых вражеских единиц оттянулись к точке гиперперехода, и новороссы их не преследовали.

Адмирал Васильев-старший потерял половину своей эскадры и продолжать сражение уже не мог. Так что вроде бы одержана славная победа, но она была пирровой. Комфлота, который имел на борту линкора станцию гиперсвязи (это флагман, и мощность движков позволяла), конечно, вызвал подкрепления. Но когда они прибудут? Минимум через сутки – это если очень будут спешить. А опасная точка гиперперехода рядом, и не факт, что из нее не вывалятся новые враги. Поэтому Васильев-старший отметил профессионализм нашего экипажа и решил вместе с потерявшими боеспособность кораблями флота отправить нас от греха подальше в сторону империи. Ну а сам, как ему и положено, стал собирать трофеи, искать выживших людей, на ходу ремонтировать корабли и готовиться к новому бою.

Что же касательно меня, то я принял доклады командиров боевых частей, а затем почувствовал себя усталым и разбитым. Поэтому передал управление кораблем Бялецкому, а сам переместился к небольшому диванчику в уголке (для подвахтенного) и, закинув руки за голову, упал на него. Мышцы на руках и ногах ныли, на лице была сухая солоноватая корка от высохшего пота, и мне хотелось покоя. Но куда там?

– Хорошо повоевали, – рядом оказался Васильев, который присел на стул. – И нашим (это слово он выделил особо) помогли, и под удар не подставились.

– Да, – согласился я. – Неплохо постреляли.

– Вот только жаль, что без трофеев.

– Ты про линейный крейсер и эсминец говоришь?

– Ага. Ведь это мы их из строя вывели, значит, имеем право на приз.

– Нам подбитых неоварваров не догнать. Да и десанта нет, чтобы брать линейный крейсер на абордаж. Сам видишь, какой хаос на поле боя. Тут сам черт ногу сломит. Траектории у битых кораблей дикие, а скорости несусветные.

– Так я и не спорю. – Майор кивнул и спросил: – Тор, я с батей пообщаюсь?

– Зачем спрашиваешь? Бери и общайся.

– Но командир-то ты.

– И то верно. Кстати, старпом, как там наш пассажир?

– Кармен?

– Она самая, у нас других нет.

– Нормально. Бегает по боевым постам, сейчас сюда прибежит.

– Ну-ну, девушка жаждет сенсации, и она ее получит. Вот только обнародовать ее не сможет. Впрочем, это неважно.

– Точно.

Майор кивнул и отправился разговаривать с отцом, а я закрыл глаза и выключился. Устал и перенервничал…

Проснулся я спустя несколько часов уже в гиперпространстве. В ходовой рубке все спокойно и мирно. Бялецкий на вахте. Экипаж отдыхает, происшествий никаких. Еле слышно гудят древние приборы, вокруг тишина, и только серв-робот, прихваченный нами с «Таравы», время от времени постукивает по палубе своими механическими лапками. Вот таким был последний этап нашего путешествия, которое закончилось через сорок семь часов.