– Я тебя услышал, отец.

Харфагер хотел встать, но император остановил его:

– Не торопись. Мы давно не виделись и в следующий раз, наверное, встретимся только на моем дне рождения. Коли пришел, так посиди.

– А смысл? – Контр-адмирал, который представлял себе разговор с отцом совсем не так, был расстроен, скривился, но остался на месте. – Ты мне не рад и отталкиваешь меня.

Император хмыкнул, встал, подошел к бару и достал бутылку с прохладным зеленым чаем. Он сделал пару глотков, освежил горло и вновь повернулся к Андрею:

– У меня есть к тебе предложение. Я его хорошо обдумал и сам собирался вызвать тебя. Но ты потребовал встречи, а потому тянуть не станем.

– Ты хочешь назначить меня командующим одного из флотов?

– Нет, речь пойдет о другом. – Император помедлил и произнес: – В новых колониях сейчас почти семь миллионов человек, и мне нужен губернатор, который сможет управлять ими. Думаю, что ты на эту должность подошел бы. Для тебя это повышение.

– Никакое это не повышение, – Харфагер резко расстегнул воротник, – а ссылка. И если у меня будет выбор, то я откажусь. Лучше на должности комбрига останусь.

– Выбор у тебя будет, конечно. Однако не торопись, подумай и взгляни на это предложение иначе. Сегодня ты губернатор трех имперских планет, а завтра, кто знает, возможно, самовластный король. Разве это плохо? Ты мечтаешь о безграничной власти и получишь ее.

– Откупиться хочешь?! – Контр-адмирал привстал.

– И в мыслях не было. Просто хочу дать тебе шанс сохранить лицо и оставить своим детям собственное королевство, которое станет сателлитом империи.

– Мне это не подходит. Или все, или ничего. Не нужны мне объедки с барского стола. Я хочу получить свое, то, что принадлежит мне по праву рождения.

– Ты слишком категоричен.

– Каков есть, – огрызнулся Харфагер.

– Ладно. Пусть так. Но что ты сделаешь, если наследником будет провозглашен кто-то другой? Неужели ты думаешь, что сможешь взять власть силой? Нет. Сделать это не получится, потому что адмиралы, которые в беседе с тобой клянутся тебе в дружбе, против меня не пойдут, а твоей дружины даже на организацию беспорядков не хватит. Так что мой тебе совет, Андрей, соглашайся.

– Нет!

Первенец императора, который воспринял слова отца как оскорбление, горделиво вскинул голову, а Серый Лев осуждающе качнул головой, указал сыну на дверь и бросил:

– Тогда пшел вон!

Четкий разворот. Андрей Харфагер печатая шаг покинул кабинет отца, а император задумался. Он многого ожидал от этой встречи, но ошибся. Серый Лев хотел устроить своему первенцу проверку на вшивость, и тот ее не выдержал. Если бы контр-адмирал принял предложение императора, то это значило бы, что он готов поставить интерес государства выше собственного, и тогда продолжил бы борьбу за трон. Однако нет. Андрей был слишком горд, заносчив и проявил недальновидность, видимо, прожитые годы ему ума не добавили. Первенец по-прежнему считал, что его положение выше, чем у братьев, и весь мир ему обязан. Это было заблуждением, и за это он и его клан должны были понести наказание.

Серый Лев вызвал адъютанта и, когда Маноцкий появился, стал отдавать распоряжения:

– Подготовь два приказа. Первый: контр-адмирал Андрей Харфагер переводится в штаб ВКС на должность третьего заместителя начальника Службы тыла. Второй: начальник полиции планета Ярга генерал-лейтенант Дмитрий Харфагер должен в течение двадцати четырех часов сдать дела заместителю и прибыть ко мне для получения нового назначения…

Император прервался, и Маноцкий спросил:

– Значит, первый претендент на престол выбыл из игры?

– Да. Он сошел с дистанции. Такому человеку я трон не оставлю. Кстати, на завтра вызови следующего потенциального наследника.

– Старшего Фатеева?

– Его самого.

– Боюсь, что это невозможно, ваше величество. В настоящий момент генерал-майор Ярослав Фатеев вместе со своей бригадой находится в системе Фин-Ферагун.

– Хорошо. Вызови его заранее, встреча через пять дней.

– Слушаюсь.

Маноцкий оставил императора одного, и тот, немного походив по кабинету, вновь вернулся за стол и продолжил заниматься делами государства. Но иногда он бросал взгляд на дверь, вспоминал отказ Андрея и встряхивал головой. Серый Лев, как и всякий умный человек, был в состоянии признать свои ошибки. И поэтому то, что старший сын вырос совсем не таким, каким он его хотел видеть, император ставил в вину не кому-то, а самому себе. Прошляпил, упустил, не уделил должного внимания сыну, и вот закономерный итог. Первенец из союзника и верного помощника превращается в противника, и ничего уже не изменить.

– Что за жизнь у меня такая. – Бывший солдат, наемник, поисковик и фермер Юрий Валеев покосился на сидящего рядом Фредерика Ольсена, а затем оглядел полупустой космопорт и добавил: – Только все наладилось, и на тебе, приходится бросать нажитое добро и лететь на другую планету.

– Так не лети, – не оборачиваясь, сказал Ольсен.

– Ага. – Валеев шмыгнул носом. – Как не полетишь, если Тор такие условия выдвинул, а бабы его поддержали?

Ольсен промолчал. Разговор с Валеевым, который до сих пор сомневался, эмигрировать ему или остаться, утомил его, и он сделал вид, что задремал. Глаза Фредерика закрылись, и перед его мысленным взором пролетели события последних месяцев…